CHAPITRE DEUX

Elle vola un morceau de la lune dans le ciel. Parce qu'elle le pouvait.
Oui, c'était malveillant, et oui, c'était méchant. Mais elle le prit parce qu'elle le pouvait, parce qu'il était à elle, et parce que le monde le manquerait.

Là où elle avait autrefois pris soin du monde, le regardant par sa fenêtre de prison qui croissait et décroissait, maintenant elle s'en fichait. Il ne lui apportait aucune joie. Elle ne voulait plus voir le monde, l'apercevant comme elle le pouvait pendant la journée ou régnant dessus pendant la nuit. Elle ne voulait pas flirter avec le soleil et se demander s'il était aussi seul qu'elle. Elle ne voulait pas que des enfants lui fassent des vœux ou voient des motifs dans son visage.

Son visage n'avait plus de douce et douce lueur. Il avait été brûlé lorsque la ville de Dauphine était tombée. La déesse Kate avait marché dans les rues, envoyant le feu pour purifier la ville, tuant innocents et méchants indistinctement. Certains des dirigeables amarrés s'étaient envolés dans la nuit tandis que leurs amarres brûlaient, mais sa prison, le vaisseau argenté Luna, avait pris feu lorsque le port de la tour avait brûlé.

Quand la nuit tomba et que l'horreur cessa et que les flammes et les cris des victimes s'étaient tous éteints, elle sortit des décombres. Ses doigts touchèrent la masse ruinée qu'était son visage et elle pleura. Elle chercha jusqu'à trouver une maison où des enfants étaient morts, piégés à l'intérieur. Elle utilisa sa volonté pour fusionner leurs os calcinés ensemble afin de former un masque lisse pour se cacher. Elle se traîna jusqu'à un cimetière où les morts avaient été les seuls protégés du feu. Là, elle tricota un manteau à partir de leurs cheveux pour envelopper sa nudité calcinée.

Enfin, vêtue et correctement cachée, elle se secoua tout entière et se transforma en une corneille blanche maculée de sang et de suie. Elle prit son envol et observa le monde autour d'elle, la ville morte de Dauphine et la campagne environnante. Dans les airs, elle pouvait entendre les chuchotements de toutes les âmes perdues sans endroit où aller.

La lune pendait comme une faux. Pour finaliser sa transformation, elle aurait besoin d'une arme. Elle tendit son bec et en arracha une partie du ciel. Elle atterrit légèrement sur la terre au cœur de Dauphine. Elle reprit sa forme humaine et fixa le croissant pointu sur un os de jambe où ses extrémités brillaient méchamment.

Elle tourna son masque sans visage vers les restes calcinés d'un temple qui avait été dédié à la déesse lune, Cotton, quelqu'un qu'elle n'était plus. Elle agita sa faux dans un mouvement diagonal, puis traversa le seuil qui abritait autrefois une porte de perles. Elle disparut de la terre, et derrière elle, les âmes perdues et solitaires se déversèrent derrière elle, la suivant joyeusement vers son nouveau royaume.

Le nom « Morrigan » flotta dans son esprit, et elle le saisit et sentit qu'il était à elle. Elle le choya comme sien et chercha à explorer sa maison souterraine tandis que les âmes tourbillonnaient autour d'elle.

Au-dessus de Dauphine, là où la lune pendait, plus petite et plus terne, un petit vide tournait autour de l'astre. Même un petit vide peut créer un vide, et il commença à attirer l'intérêt de loin.

Morrigan ne savait rien de ce vide ; si elle l'avait su, elle s'en serait moquée. Elle avait un nouveau nom, une nouvelle arme, une nouvelle maison, et surtout, elle avait sa liberté. Les corneilles lui appartenaient, et elle pouvait en apprendre plus sur ce qui se passait au-dessus du sol qu'elle ne l'avait jamais fait en tant que lune.

Ses fantômes lui façonnèrent un trône d'os et elle s'y assit, se délectant de leur adoration, et regarda à travers les yeux de ses animaux au-dessus.

Son heure viendrait. Morrigan ferait payer ceux qui étaient responsables de leurs crimes.

Kate regarda par la fenêtre du temple le coucher du soleil aperçu à travers les bâtiments flottants, puis la brume rassemblée autour de la base des bâtiments.
« Que fait Meridian de ses morts ? » demanda-t-elle soudainement. « Avez-vous des vermines ? Des animaux de compagnie ? Des collectes d'ordures ? » Le concept de vivre loin du sol lui semblait complètement étranger.

Une jeune acolyte, affectée à son service pour l'après-midi, apparut à son coude. Les yeux poliment fixés sur le sol, elle dit : « Nous crémons nos morts, ma Dame. Différentes vermines se reproduisent dans les bâtiments ; l'un aura des souris, d'autres des insectes et d'autres encore des rats. Ils viennent généralement des animaux de compagnie. La banque a une infestation de hamsters, et le marché aérien a des geckos. Habituellement, après que la vermine s'est reproduite au point de devenir problématique, on fait appel à des exterminateurs ou à des trappeurs humanitaires qui vendent ensuite la vermine comme animaux de compagnie, et tout recommence. »
« On dirait que tu n'approuves pas, » dit Kate en riant.

La jeune femme grimaça. « J'ai grandi dans un immeuble avec un problème de cochons d'Inde. Voir l'un de ces petits yeux perçants mâchouiller mes céréales un matin m'a assuré de ne plus jamais les trouver mignons. »
« D'accord, donc des vermines mignonnes. Ou pas si mignonnes. Qu'en est-il des ordures ? Vous ne les jetez pas sur Lathe, j'imagine ? »
Les yeux de l'acolyte s'écarquillèrent et elle s'oublia, regardant Kate en face. « Oh mon Dieu non, c'est interdit. Cela ne veut pas dire que certains ne le font pas, mais ils sont sévèrement punis. Nous ne sommes pas des pirates aériens qui jettent leurs déchets par-dessus bord. Nous avons une poignée de bâtiments qui transforment les ordures en utilisant une énergie captée lors des tempêtes de probabilité. »
« Et ensuite ? » demanda Kate.
Son visage se relâcha et elle baissa à nouveau les yeux. « Euh, en fait, je ne sais pas. »
Kate sourit. « Une fois que vous les jetez, ce n'est plus votre problème, hein ? Oui, nous avions ça dans mon pays d'origine. N'aie pas honte. Je le saurai par quelqu'un d'autre. Tu m'excuseras ; tout ceci est si nouveau pour moi, de vivre hors du sol. »
« Je dois vous excuser ? » demanda l'acolyte.
« Bien sûr, je suis la nouvelle ici, je risque d'insulter votre mode de vie. »
« Mais, Dame, vous nous avez créés. »
Kate haussa les épaules, prenant soin de ne pas détruire la foi de la femme. « C'est vrai, Daniel et moi avons fait advenir le monde, mais vous l'avez rendu ce qu'il est. C'est pourquoi nous avons peu d'idée de ce qui se passe. » Elle prit le menton de la femme et le força à se lever, la faisant la regarder dans les yeux. « Écoute, tu ne m'offenseras pas si tu me regardes, ou si tu me parles comme à n'importe qui d'autre. En fait, je préférerais. Tu peux essayer de faire ça ? S'il te plaît ? »
La lèvre de l'acolyte trembla et Kate réalisa qu'elle lui faisait peur. Elle la lâcha, et la femme dit : « Oui, Dame. »
« Quel est ton nom ? »
« Meredith, Dame. »
« Eh bien, alors, Meredith, que dirais-tu de me faire visiter la ville ce soir ? Tu peux m'emmener, moi et Daniel, et nous montrer ce que les gens font pour s'amuser par ici. Qu'en dis-tu ? »

Les yeux de Meredith s'arrondirent et elle bafouilla quelque chose à propos d'être nécessaire au temple.
« Mon temple, non ? Le temple construit pour m'honorer ? Penses-tu que balayer le sol ici m'honorera plus que de m'aider à mieux comprendre Meridian ? » Kate détestait jouer de son rang, mais c'était vraiment ridicule à quel point les prêtresses semblaient hésiter face aux changements qu'elle souhaitait apporter au temple.
« Non, Dame. Je veux dire, oui, Dame. Je veux dire, quand voudriez-vous y aller ? »
« Dieu merci, » dit Kate. « Nous pouvons y aller au coucher du soleil. Daniel explore son temple ; il devrait bientôt remonter. S'il te plaît, apporte-moi une robe d'acolyte pour que je puisse avoir l'air de venir du temple aussi. »

Elle soupira et regarda à nouveau par la fenêtre. « Mon Dieu, j'aurais bien besoin d'un verre. Vous avez du vin ici, n'est-ce pas ? »
Meredith sourit par-dessus son épaule à Kate, se détendant enfin. « Je connais justement l'endroit. »

Kate tint le verre de vin devant son visage, fronçant les sourcils devant le liquide vert, fin et légèrement pétillant à l'intérieur.
« Je ne sais pas ce que c'est, mais c'est vert, » cita Daniel avec un mauvais accent écossais, et Kate renâcla.

Elle jeta un coup d'œil par-dessus son verre à Meredith, qui l'encouragea d'un sourire. « Les choses poussent différemment à Lathe. C'est le meilleur vin que cette région puisse produire. Il s'appelle Cmar. Croyez-moi. »

Kate porta le verre à ses lèvres, se rappela qu'elle était immortelle, puis prit une gorgée.

Ça n'avait pas le goût du vert. Kate s'était toujours demandé pourquoi on ne voyait pas de vin rouge pétillant. Peut-être parce que c'était mauvais ? Mais cela avait le goût d'un vin rouge fruité dont les tanins lourds étaient remplacés par... elle ne pouvait pas l'identifier. Quelque chose de léger et aérien, en plus des bulles, qui laissait un picotement dans sa bouche longtemps après avoir avalé.
« C'est incroyable, » dit-elle.

Meredith hocha la tête joyeusement. Elles étaient assises à une table au fond d'un bar qui se trouvait au rez-de-chaussée d'un bâtiment trapu près de la limite extérieure de Meridian. Le bar s'appelait « Bottomless » (Sans fond), et ses murs et son sol étaient en verre, de sorte que l'on pouvait regarder en bas et voir les nuages tourbillonnants et, de temps en temps, un éclat de Lathe, des centaines de pieds en contrebas.

Kate avait entendu parler de restaurants au sommet de gratte-ciels avec des vues imprenables, mais c'était une nouvelle expérience. Elle pariait que ce serait incroyable pendant la journée, mais ils n'ouvraient qu'au coucher du soleil.
« Il y a beaucoup à voir la nuit, » dit le propriétaire du bar, un grand homme nommé Sam qui était bâti comme un réfrigérateur (et qui était très amusé par cette comparaison). Il était remarquablement pâle, plus que la plupart des citoyens du monde, presque aussi pâle que Kate et Daniel.

Il ne cligna pas des yeux en voyant Kate et Daniel, même si leur peau était très semblable à la sienne, et que l'œil manquant de Daniel était difficile à cacher. Il les accueillit à bras ouverts et dit que toutes les prêtresses de Kate étaient les bienvenues. Meredith le salua par son nom et il l'étreignit, l'engloutissant presque de sa masse.
« J'aime toujours les prêtresses de Kate, » dit-il. « Je sens qu'elles apportent un peu du sourire de la déesse sur mon chemin. »
Kate lui sourit, se demandant à quel point il avait réellement deviné. « J'en suis sûre, » dit-elle.

Il les avait installées à une table du fond, où, dit-il, elles pourraient voir le plus de choses merveilleuses qui se passaient le soir en contrebas, et leur avait apporté une bouteille de son meilleur Cmar.
« Alors qu'est-ce qu'on cherche ici ? Ou est-ce juste la vue ? » demanda Daniel, regardant vers la masse d'obscurité qui indiquait les collines à l'est de Lathe. Des éclats de lumière occasionnels jaillissaient de l'intérieur des grottes.
« Je ne suis pas sûre, exactement, » admit Meredith. « Quand je viens, je m'assois généralement près du bar et je bavarde avec Sam. Je m'assois rarement aux tables. Je vais assez souvent à Lathe pour les affaires du temple ; je n'ai pas besoin de la vue. »
« Il y a toujours des choses à voir à Lathe la nuit, » dit Sam, apportant une autre bouteille de Cmar sans qu'on le lui demande.
« Comme ? » demanda Daniel.

Comme si c'était l'invitation qu'il attendait, Sam tira une chaise, dont les pieds glissèrent doucement et sans bruit sur le sol de verre, et installa sa masse dedans.
« Eh bien, les scientifiques travaillent plus la nuit. Ceux qui ont perdu la raison ont tendance à être plus nocturnes. Je ne sais pas pourquoi, peut-être qu'ils se sentent plus comme des animaux, peut-être qu'ils n'aiment plus le soleil. »
Daniel rit. « Peut-être qu'ils ont rencontré Barris. »
Kate lui lança un regard noir. Admettre ouvertement qu'ils connaissaient et n'aimaient pas le dieu du soleil n'était pas une bonne façon de rester discrets, mais Sam ne cilla pas.
« Vous tenez peut-être quelque chose. J'ai eu un homme ici qui avait quitté Meridian en disgrâce, mais qui a découvert quelque chose à Lathe qui l'a aidé à regagner sa richesse, alors il est revenu en ville. Mais c'était un homme changé, très tape-à-l'œil. Il m'a longuement raconté comment il se cachait du soleil et ne sortait que dans le noir, quand la lune régnait dans le ciel. Il l'adorait, dit-il, et disait qu'il travaillait sur un moyen de communiquer avec elle. »

Meredith regarda par-dessus l'horizon. « Vous devriez peut-être le rechercher, alors. La lune ne devrait-elle pas être croissante maintenant ? Cela fait des jours qu'il y a une nouvelle lune. »
« La lune a disparu ? » demanda Kate, la voix étranglée.
Sam se gratta le menton. « Maintenant que vous le dites, il fait clair depuis la dernière tempête d'improbabilité et je n'ai pas vu de lune ces dernières nuits non plus. »

La douleur mâchante et horrible l'envahit alors que sa prison à bord d'un dirigeable stationnaire prenait feu et tombait en flèche. Elle avait essayé de maintenir le dirigeable dans le ciel, mais c'était pendant la journée, son moment de faiblesse, et elle n'était guère plus que mortelle. Il s'écrasa sur un temple qui lui était dédié – il y avait trop de douleur et de chaos pour noter l'ironie – et elle lutta pour atteindre un trou dans la coque du navire. Le ballon en feu s'enfonça alors et recouvrit le navire, et le feu était partout.

Kate cligna des yeux, essayant de chasser la vision. Était-ce quelque chose qu'elle avait imaginé, ou quelque chose qui s'était réellement passé ? Elle avala d'un trait le reste du liquide vert dans son verre, le liquide pétillant lui rappelant moins des picotements agréables, mais...
« Attention, mademoiselle, » dit Sam, lui versant un autre verre. « Ce truc est fort. Mieux vaut le siroter. »
Kate cligna des yeux vers lui. Cela faisait longtemps qu'elle n'avait pas senti l'alcool imprégner son système. « Et si vous voulez oublier quelque chose ? »
Il rit, un son agréable et amical. « Alors laissez-moi enlever le bouchon de la bouteille pour vous. »

Daniel posa sa main sur son bras et serra. Elle ne croisa pas son regard. Si la lune avait réellement disparu du ciel, ils allaient avoir des problèmes encore plus grands. Comme s'ils n'en avaient pas assez.
Meredith jeta un coup d'œil à Sam et bougea sur sa chaise. « Alors, euh, qu'est-ce que vous voulez savoir d'autre sur Meridian ? »
Kate apprécia la distraction et sirota son vin, laissant Daniel prendre les commandes.
« N'importe quoi, vraiment. D'où nous venons, ils n'avaient pas de villes dans les airs, et tout cela nous est vraiment étrange. » Il jeta un coup d'œil à travers le sol. « Vraiment étrange, » répéta-t-il.
« Je sais ce que vous voulez dire, » dit Sam. « Je suis de la Cité de Léviathan, la cité sous les vagues. Mon peuple adorait Ishmael, et les autres dieux étaient à peine connus, voire pas du tout. Nous adorions la lune, car elle déplaçait les marées, et Persi, car elle bénissait les créatures aquatiques autour de nous et tenait le léviathan à distance. Nous ne croyions pas aux autres dieux dont nous avions entendu parler par les rares visiteurs de la surface. Venir à Meridian a été un choc pour moi d'apprendre l'existence du soleil, et de Kate et Daniel, et des autres. »

Ils n'étaient pas connus dans la Cité de Léviathan ? C'était nouveau. « Qu'est-ce qui vous a amené à Meridian, et qu'est-ce qui vous a fait rester ? » demanda Kate.
« Nous avons été solitaires pendant de nombreuses années, mais la peste a frappé la ville quand j'étais garçon. Mes parents étaient médecin et universitaire, ils ont donc été envoyés à Meridian pour essayer de trouver un remède. »
Kate finit son verre et regarda Sam d'un air instable. « Et ils l'ont trouvé ? »

Sam regarda en bas vers Lathe, fronçant les sourcils. « Ils l'ont trouvé. Mais le conseil des anciens a dit que nous avions été contaminés par la ville dans les airs, et ne nous a pas laissé rentrer chez nous. On nous a autorisés à entrer dans la ville juste assez longtemps pour livrer les informations sur le remède et retirer nos affaires, puis nous avons été exilés. »
« Mec, c'est dur, » dit Daniel.
Sam hocha la tête et continua. « Le commerce minime entre les villes signifiait que la richesse de mes parents ne valait pas grand-chose à l'extérieur, alors nous sommes arrivés à Lathe pauvres et sans abri. Le bon côté de Lathe, c'est qu'ils accueillent n'importe qui, alors nous avons trouvé une maison abandonnée et mes parents ont commencé une nouvelle vie. »
« La Cité de Léviathan semble assez intolérante envers les étrangers, » dit Kate, jetant un coup d'œil à Daniel. Il hocha la tête en signe d'accord silencieux ; secourir le dieu Ishmael pourrait ne pas être aussi facile qu'ils l'avaient espéré.
« Après que la peste ait été, je suppose, guérie, mon peuple a coupé toute connexion avec le monde extérieur. Mes parents et moi sommes devenus les seuls citoyens que nous connaissions en dehors de la ville. »
« Pourquoi sont-ils si intolérants ? » demanda Kate. « Ils étaient sûrement reconnaissants pour le remède ? »
Sam se servit un verre de vin vert et le but d'un trait, un peu comme Kate. « Les gens de la surface étaient des blasphémateurs, » dit-il d'un ton neutre. « Ils n'adoraient pas Ishmael comme nous ; ils avaient de nouveaux dieux à adorer. Quand mes parents ont fait leurs rapports complets sur Lathe et Meridian, ils n'ont vu que des villes de péché et d'horreur. Quiconque a touché à l'extérieur doit être irrémédiablement contaminé, et ne doit pas être autorisé à entrer dans la Cité de Léviathan. »

Sam releva brusquement la tête, ses yeux retrouvant instantanément l'éclat qu'ils avaient eu quand ils étaient entrés dans son bar. « Mais ! Vous êtes là pour poser des questions sur Meridian, pas sur la Cité de Léviathan, n'est-ce pas ? »

Kate versa plus de vin d'une main instable dans son verre. « Nous venons, euh, du Sud, donc nous ne savons pas grand-chose des villes au nord de chez nous, y compris la Cité de Léviathan. Nous voulons tout savoir sur tout, honnêtement. Merci pour votre histoire, Sam, ça n'a pas dû être facile pour vous. »

Il fit un geste de la main pour écarter l'idée. « C'est arrivé il y a si longtemps que c'est à peine oublié, » dit-il, oubliant apparemment la douleur qui avait été écrite sur son visage une minute plus tôt.
« Maintenant, laissez-moi vous raconter comment je suis passé de Lathe à Meridian. C'est une histoire bien plus intéressante. »

« Je dois admettre que ce fut un changement difficile de déménager à Lathe. La Cité de Léviathan est un endroit étrange, mais ce n'est pas aussi étrange que Lathe. Lathe est très sec. »
Daniel rit. « C'est la grande différence ? La météo ? »
Sam s'éclaircit la gorge. « C'est pertinent. Les maladies dans une région sèche sont très différentes des maladies dans une région humide. Meridian avait de meilleurs médecins, mais comme mes parents étaient pauvres, nous avons fini à Lathe, et ma mère a dû repartir de zéro. Nous avions l'air différent et parlions différemment de tous les autres. »
« Je suis allé à l'établissement étrange qui sert d'école à Lathe, où on nous apprenait non pas tant la lecture, l'écriture et les maths, mais comment vivre dans un monde où les bâtiments ne restent pas au sol, où les baleines nagent dans l'air au lieu de l'océan, et où l'ensemble est construit entièrement avec les rebuts sans le sou de la ville du dessus. J'ai appris les bases du bricolage et de l'agriculture. »

Il s'arrêta pour s'humecter la gorge, et Kate dit : « Comment les gens peuvent-ils cultiver dans ce sol ? »
« Les légumes ici sont des choses récalcitrantes et étranges. Ils ne sont pas nourris par l'eau mais par les tempêtes d'improbabilité, donc vous n'obtenez peut-être pas ce que vous plantez. Mais ils nourrissent les gens. »
« Alors comment êtes-vous arrivé à Meridian ? » demanda Kate.
« Vous souvenez-vous quand j'ai dit que j'avais appris un peu de bricolage ? » demanda Sam. Ils hochèrent la tête. « Eh bien, j'ai inventé une nouvelle façon de faire en sorte que les raisins fassent plus ou moins ce que vous voulez, puis je les ai fermentés pour faire du vin pétillant. »
« Donc le Cmar est à vous ? » demanda Kate, se versant un autre verre.
« En effet. J'ai donc vendu quelques caisses de vin à Meridian, quelques-unes à Dauphine, et à d'autres villes. J'ai gagné assez pour acheter ce bar et le rééquiper pour qu'il ait un sol en verre afin de pouvoir garder un œil sur mon vignoble. Il est sur cette colline, là-bas. » Il montra du doigt l'obscurité, au nord des villes. Kate plissa les yeux, ivre, et concentra sa volonté pour voir à travers l'obscurité. Elle aperçut un vignoble et un petit bâtiment niché dans la colline ; la cave à vin, supposa-t-elle.
« Et le reste appartient à l'histoire, » conclut Daniel en vidant son verre. « Ce truc est sacrément bon, Sam. Je dois te le dire. »
Sam inclina la tête. « Merci. J'en suis très fier. »
« Alors que font les gens à Lathe pour s'amuser ? » demanda Kate. « Je veux dire, tu sais, pour le plaisir ? »
Daniel la regarda avec un petit sourire, et elle réalisa qu'elle avait l'air plutôt ivre. Mais après tout, cela faisait une éternité qu'elle n'avait pas été ivre.
« Il y a des bars comme le mien, mais avec des millésimes inférieurs, bien sûr, » dit Sam. « Ils ont leur propre version du théâtre avec des acteurs mécaniques et il y a toujours les grottes. »
« Les grottes ? Il y a des visites guidées ou quelque chose comme ça ? » demanda Daniel.
« Non, c'est plutôt un défi d'enfants que les adultes relèvent. Les scientifiques qui veulent être laissés seuls y vont, et souvent posent des pièges. »
« Des pièges, » dit Daniel, abasourdi. « Quoi, c'est un jeu de rôle ? »
Sam le regarda d'un air vide, et Daniel marmonna des excuses.
« Les pièges sont souvent assez mortels, mais vous pouvez souvent les vendre à des revendeurs en ville si vous pouvez les désamorcer en toute sécurité. C'est de l'aventure, c'est de l'argent, et il y a un commerce florissant. Cela rend les scientifiques grincheux, cependant. »
« Je peux l'imaginer, » dit Kate. Ses paupières devenaient lourdes.
Daniel lui donna un coup de coude dans les côtes. « Allez, Kate. La nuit ne fait que commencer. Ne t'endors pas sur moi. »
Elle ferma les yeux et évacua une partie de l'alcool de son système par sa volonté. « Ouf. C'était du bon stock, Sam. Merci. »
Sam la regarda, et elle rougit, réalisant que se dégriser instantanément n'était pas quelque chose que les mortels faisaient. Il se remit rapidement de sa surprise, cependant, et la remercia pour le compliment.

Sam retourna travailler et Meredith parla de la ville, montrant les bâtiments intéressants et décrivant les parties les plus divertissantes de la ville. « Demain, si vous voulez, nous pouvons aller au marché. Il y a toujours des marchands de Lathe et Meridian et de toutes sortes d'endroits. »
« J'adorerais, mais nous allons à Lathe demain. Nous y avons des affaires, » dit Kate, regardant à travers le sol le sol.
« Oui, à ce propos, Kate, nous devrions parler de qui y va. Est-ce juste toi, moi et les autres dieux, ou... » Daniel s'interrompit en réalisant qu'elle ne lui prêtait pas attention. « Kate ? »
Kate se leva de sa chaise et s'agenouilla sur le sol. « Qu'est-ce que c'est que ça, bon sang ? »

Une traînée dorée bissectait l'obscurité, brillant à travers la faible couverture nuageuse, se dirigeant vers les collines.
Kate leva les yeux vers Meredith. « Qu'est-ce que c'est ? »
La femme avait blêmi. « Je... je ne sais pas. Je ne l'ai jamais vu auparavant. »
« Sam ! » appela Kate par-dessus son épaule. Il fut à ses côtés en un instant. « Qu'est-ce que c'est que ça ? » Elle montra la traînée dorée, qui avait zigzagué dans et hors des collines près du vignoble de Sam.
« Je n'en ai aucune idée, » dit Sam en fixant. « Quelqu'un a mentionné quelque chose qu'il a vu l'autre nuit, quelque chose comme un homme doré, mais je pensais qu'il était ivre. »
« Nous ne sommes pas ivres, » dit Kate. Elle tâta distraitement dans sa poche pour trouver de l'argent et le tendit à Meredith. « C'est assez pour le vin ? »
L'acolyte répondit par l'affirmative d'une voix étranglée quand elle vit combien Kate lui avait donné, mais Kate était déjà à la porte, Daniel juste derrière.

Le vent les tira alors qu'ils se tenaient sur le perron, le brouillard s'enroulant autour de leurs pieds.
« Qu'est-ce que tu comptes faire ? » lui demanda Daniel.
« Le suivre, » dit-elle, et elle sortit de la ville.

Kate ne s'était pas habituée à voler comme un super-héros ; elle avait trouvé plus confortable de faire pousser des ailes pour attraper l'air. Elles déchiraient toujours sa chemise, mais elle pouvait la réparer d'une pensée. Les ailes noires jaillirent de son dos alors qu'elle tombait, attrapant le vent et la dirigeant vers la colline. Elle réalisa tardivement qu'elle venait de se dévoiler à Sam, qui regardait inévitablement, mais il était trop tard pour s'en inquiéter maintenant.

Daniel la rejoignit, s'étant métamorphosé en un ptérodactyle borgne. Le vent se leva et ils luttèrent contre lui. Kate accéléra, s'approchant des vignobles. L'être doré dansait toujours dans et hors des collines, puis se dirigea vers eux, rasant le sol, déchirant le sol en un sillon de feu derrière lui.

Kate et Daniel piquèrent pour rencontrer l'être, mais il ne s'arrêta pas. De plus près, il ressemblait à un ange de feu, volant incroyablement vite, laissant une traînée de feu dans son sillage.
« Qu'est-ce qu'il fait ? » cria Kate à Daniel alors qu'ils plongeaient. Le vent emporta sa voix mais elle savait qu'il l'avait entendue. Il replia ses ailes et tomba, inspectant le travail de l'ange et laissant Kate seule pour le rattraper.

Aussi fort que Kate travaillât par sa volonté pour accélérer jusqu'à l'ange, il resta devant elle. Juste au moment où elle avait décidé de se téléporter devant lui pour voir si elle pouvait l'arrêter – ou au moins le voir de près – Daniel poussa un cri strident vers elle. Elle comprit immédiatement et s'arrêta court.

Ils n'avaient pas remarqué le vent hurlant autour d'eux, trop concentrés sur leur proie. Mais le voilà : une tempête d'improbabilité sortant de la Terre Dévastée, avec Meridian et Lathe sur sa trajectoire.
« Merde, » marmonna-t-elle, regardant les nuages lumineux et tourbillonnants s'approcher. D'une pensée, elle envoya ses compagnons colibris, Huginn et Muninn, hors de sa poche de robe et loin d'elle : Huginn après l'ange, Muninn vers le temple pour avertir Meridian de la tempête.

Daniel la rattrapa et plana à côté d'elle. Il pépia une fois et vola vers les collines.
« Bien sûr, quel bon moment pour explorer, » dit-elle. Elle jeta un dernier coup d'œil à l'ange qui s'éloignait rapidement, puis suivit Daniel.

Les flammes s'élevèrent haut devant les collines, brûlant directement de la terre sans combustible apparent. Elles formaient une barrière pour quiconque à pied, et Kate et Daniel se tenaient devant les flammes de trois mètres de haut, Daniel ayant repris sa forme humaine.
« Qu'est-ce qu'il faisait ? » demanda Daniel, tendant la main. Il la retira rapidement. « Cette merde est magique ou quelque chose du genre. Ça ne devrait pas me sembler chaud. »
« Pas de la magie, » dit Kate. « C'était un dieu. »
« Mais qui ? Je pensais connaître tous ceux qui étaient dehors ? »
« Je ne sais pas, » dit-elle. « Un des nôtres, peut-être ? Kagutsuchi ? » Elle pensa au dieu du feu japonais qu'elle et Daniel avaient libéré lors de leurs aventures au paradis, celui dont le pouvoir avait été si intense que sa mère était morte des brûlures subies à l'accouchement.
« Mais comment ? Et pourquoi construirait-il un mur de feu ici ? » demanda Daniel.
Kate chassa de son visage une mèche de cheveux poussée par le vent. La tempête se rapprochait. « Qu'y a-t-il de l'autre côté de ce mur ? »
« Des collines. Des grottes. »
« Et des bricoleurs, » dit Kate. Les plus fous des fous étaient censés vivre dans les grottes à l'extérieur de Lathe, creusant des tunnels dans les collines pour avoir plus d'espace pour leurs machines impossibles.
« Attends une seconde, Kate, » dit Daniel, tendant à nouveau la main vers les flammes. Il grimaça mais la tint là. « Le feu ne bouge pas. »
Kate se tourna pour faire face à la tempête, des lumières étranges venant de l'intérieur des nuages lumineux, s'approchant de la ville, qui avait commencé à se balancer dans son sillage. « Corrige-moi si je me trompe, mais est-ce que le feu protège les grottes de la tempête ? »
« On dirait. »
« Et, euh, est-ce que cela ne semble pas une bonne idée d'aller nous-mêmes derrière le feu, étant donné que risquer de voler si près de la tempête qui aime enlever le pouvoir des dieux semble stupide ? »
« Je suis d'accord avec toi. »

Ils se prirent la main et volèrent haut, au-dessus des flammes, et atterrirent à l'entrée d'une grotte. Une porte de laiton sombre bloquait le passage. Kate et Daniel échangèrent un regard, puis frappèrent alors que la tempête se refermait à l'extérieur du mur de feu.