CHAPITRE SEPT

Les enfants de Meridian supposaient que James était l'enfant le plus chanceux du coin. Il avait vécu une vie pleine d'excitation, c'est vrai. Il avait été placé comme aide sur le dirigeable de sa mère quand son équipage était soit mort avec son père lors d'une attaque de pirates, soit mort quand ils avaient fui la chute ardente de Dauphine.

L'évasion de Dauphine avait été très excitante, c'est vrai. Terrifiante aussi. Ce que les autres enfants ne savaient pas, c'est que lorsqu'ils avaient fui à bord du dirigeable emblématique de sa mère, le Sheridan, deux dieux s'étaient embarqués clandestinement, prenant le contrôle du navire et ordonnant à sa mère, Alicia, de les emmener à Meridian, où son père était mort.

James avait eu d'autres aventures quand il avait été nommé guide du dieu Daniel lors de sa première visite à Lathe et avait dû le sauver de la déesse enragée Fabrique. Et puis, comme si cela ne suffisait pas, il avait accompagné les dieux dans l'Obscurité pour combattre des pirates aériens.

Et il n'avait que dix ans.

James avait de la chance d'appeler le dieu Daniel un ami. Il avait de la chance d'avoir la bénédiction du dieu comme récompense de l'avoir sauvé. Et il avait de la chance d'être un membre d'équipage compétent sur le dirigeable de sa mère.

Mais les moments où son père lui manquait, il ne se sentait pas si chanceux. Et les moments où sa maison de Dauphine lui manquait, ainsi que ses amis. Et les moments où sa stupide grande sœur, Sarah, essayait de lui faire jouer du grade.

Sarah avait fait cela cette nuit. Il avait voulu aller à Meridian ; il s'était tellement ennuyé à rester sur le Sheridan, attendant que les dieux aient besoin d'un transport quelque part. Mais Sarah avait dit qu'ils avaient besoin d'un membre d'équipage compétent pour être alerte en tout temps, et que c'était sa nuit à lui. Elle avait pu aller en ville avec leur mère pour vérifier, oh, il ne savait pas quoi. Ou ne s'en souciait pas. Les fournitures. Découvrir ce que les dieux manigançaient. Qu'importait ?

Le Sheridan était amarré à une tour de Meridian proche du temple central, mais il devait encore être à la périphérie de la ville flottante. S'il regardait par-dessus un côté, il pouvait voir la ville. La ville scintillait au crépuscule alors que les gens commençaient à allumer leurs lumières. Les gondoles et les ascenseurs transportaient les gens chez eux dans leurs appartements de tours scintillantes, ou les emmenaient dans des restaurants et des théâtres. Ils vaquaient à leurs occupations, vivant dans le ciel, sans aucune idée de ce qui se passait autour d'eux, sans réaliser que les dieux étaient parmi eux.

James n'aimait pas regarder la ville. Il préférait lui tourner le dos et regarder la terre aride en contrebas, dans les collines et l'Obscurité. Il espérait que s'il regardait assez loin dans l'obscurité, il verrait où la lune s'était enfuie et pourrait la trouver et la convaincre de revenir.

Pouvoir observer les cieux avait été sa partie préférée du vol. Il avait dépensé son argent de poche dans des livres sur les cieux, apprenant les constellations de Fenrir, la Mère Plongeuse, la Montagne de Bonbons en Rocher, et le Cœur de Kate. Il avait été émerveillé de rencontrer Barris, le dieu du soleil, et avait été déçu, pour le moins. Il espérait toujours qu'ils rencontreraient Cotton, la déesse lune, et se demandait pourquoi la lune avait disparu depuis tant de jours. Le sol avait tremblé quand elle était partie, un bruit qu'il avait entendu plutôt que ressenti, car il était dans les airs quand cela s'était produit. L'aperçu de l'océan qu'il pouvait voir à l'ouest ne brillait plus comme avant, car les marées avaient cessé. Il se demandait comment les animaux se portaient.

La lune avait été sa préférée, et elle lui manquait terriblement. Elle avait grandi et décru comme lui – des coups durs et des grandes excitations, être traité comme un gamin et se voir confier des responsabilités de membre d'équipage de dirigeable, rencontrer les dieux qui vous ont créé et apprendre ensuite qu'ils ont autant de défauts que vous. Peut-être plus.

James soupira, aspirant à la lune, et regarda dans l'Obscurité alors que la nuit tombait. Un grand oiseau maculé de suie se posa sur la rambarde à quelques mètres de lui. Il ressemblait à un corbeau, mais il était blanc. Il fronça les sourcils.
« Salut, » dit-il. « Qu'est-ce que tu fais là ? »
Le corbeau ouvrit son bec maléfique et croassa une fois, bruyamment. James grimaça au son.
« Tu ne trouveras pas de nourriture ici. Ma sœur me tuerait si elle me surprenait à donner la munition du fusil à poulet à un corbeau. Va-t'en. » Il fit un geste nonchalant de la main vers l'oiseau.

L'oiseau ne s'effraya pas, mais sauta plutôt d'environ quinze centimètres vers lui sur la rambarde et croassa à nouveau.
James plissa les yeux vers l'oiseau. L'oiseau pencha la tête et ébouriffa ses plumes. Il fixa son œil sur lui, et James fut stupéfait de voir qu'il n'était pas petit et noir, mais blanc et lumineux. Son œil brillait même dans l'obscurité.
« Quoi... ? » demanda James, fixant toujours l'œil et se relaxant contre la rambarde du dirigeable.
L'oiseau fit un autre bond rapproché.

Le garçon était magnifique. Morrigan n'avait pas beaucoup d'expérience avec les hommes – elle savait que le soleil était mâle, et avait aspiré à le rencontrer, car elle était la seule personne à pouvoir voir sa vraie forme la nuit et refléter cette beauté sur le monde. Mais elle ne l'avait jamais rencontré.

Les âmes perdues dans les enfers avaient des saveurs masculines ou féminines, mais aucune n'était devenue un compagnon, un ami ou un amant. La solitude de la captivité avait été étouffante pour la déesse, mais maintenant qu'elle avait sa liberté, les barrières dressées par sa mutilation étaient exaspérantes.

Ce garçon, cependant, la regardait avec curiosité. Intérêt. Ses yeux étaient d'un brun chaud, brillants et intelligents. Son visage était rond, innocent, et mis en valeur par une belle bouche. Sa peau était du brun foncé communément trouvé à Dauphine, pas à Meridian, et elle se demanda d'où il venait, pourquoi il vivait sur un dirigeable, et pourquoi il semblait se comporter avec plus de confiance que les autres garçons qu'elle avait vus.

Ce garçon la comprendrait. Ce garçon écouterait. Il se blottirait sur ses genoux pendant la journée, et serait son serviteur et son bras droit la nuit. Quand il deviendrait un homme, il serait son amant.
Mais d'abord, pour rejoindre sa nouvelle maison, il devrait mourir.

Morrigan le laissa la regarder, captivé, un instant de plus, puis elle prit son envol, montant en spirale de plus en plus haut, ignorant ses suppliques de revenir.

Alors que le soleil se couchait bas, les rares rayons touchant les bâtiments de verre et de métal de Lathe, une voix gémit de l'intérieur d'une poubelle amarrée à l'arrière d'une épicerie.

Les problèmes d'égouts et d'ordures n'étaient pas discutés à Meridian et Lathe. Les résidents de Meridian payaient des impôts élevés qui allaient à la création de machines pour transporter ou transformer leurs ordures, et une année de recettes fiscales était allée à l'immense bâtiment d'épuration de l'eau, où toutes les eaux usées de la ville passaient pour être purifiées. Les déchets collectés étaient également transformés par certains des meilleurs bricoleurs. Les snobs de la haute société de Meridian plaisantaient en disant que les déchets étaient transformés en briques que les résidents de Lathe utilisaient pour construire, mais personne ne savait vraiment.

Barris le savait, mais il n'allait le dire à personne. Les secrets étaient tout ce qu'il avait.

Eh bien, les secrets et une gueule de bois d'idées massive.

Il prévoyait d'utiliser une idée pour atténuer les effets, et de garder le reste au cas où Kate et Daniel voudraient l'emmener dans une autre ridicule mission de sauvetage.

Malheureusement, la deuxième mauvaise idée était : « Pour vivre pleinement quelque chose, il est préférable de consommer tout ce que vous pouvez à la fois. » Celle-ci lui avait tellement soufflé l'esprit qu'il avait titubé jusqu'à l'endroit le plus proche pour se cacher afin de consommer les trois autres idées, et avait été inconscient toute la journée. Maintenant, avec la grande boule de feu qui était le centre de tout son pouvoir en déclin, il se tenait chancelant dans la poubelle, des légumes pourris tombant de lui. Il se tenait la tête, trop plein d'idées pour en comprendre une seule, et se demandait quel jour on était.

Le soleil passa sous l'horizon à ce moment-là, et Barris se transforma.

La léthargie, la drogue, la faiblesse, l'aversion pour soi-même, l'addiction rongeante, tout cela se détacha de Barris alors qu'il se lançait dans le ciel, le pouvoir du soleil lui revenant dans un élan qui donnait l'impression d'avoir été frappé par quelque chose de glorieux.

Il réfléchit que son vœu antérieur d'arrêter les idées n'avait apparemment abouti à rien. Apparemment, en effet – il était encore couvert de détritus de la poubelle. Il grimaça et se concentra brièvement, sa peau chauffant à des centaines de degrés pour brûler la fétidité.

Des cendres flottaient sur sa peau alors qu'il montait plus haut, visant le dessous de Meridian, dansant entre les câbles massifs qui l'ancraient au sol qui refusait de la laisser reposer dessus. Des nuages se formaient toujours sur la face inférieure de la ville, l'humidité attirée par la masse des bâtiments. Des filaments de nuage tourbillonnèrent autour de lui alors qu'il les traversait, sa chaleur évaporant immédiatement les gouttelettes d'eau.

Barris s'arrêta sous une tour à la périphérie de la ville. Il était accordé à tous les pouvoirs divins de la ville : les sources de pouvoir que sont Kate et Daniel, Fabrique et Prosper, tous deux anciennement emprisonnés à Lathe, et Gamma, qui avait été emprisonnée dans la tour juste en dessous de lui pendant des éons. Mais maintenant, il y avait une nouvelle présence, et il essaya de se souvenir de ce qu'il avait vu quand son pouvoir avait été stocké dans le soleil.

Là. Juste au-dessus de lui. Le pouvoir rayonnait, fortement féminin, une haine intense, et semblait – contrairement aux autres dieux du monde – représenter deux choses au lieu d'une. Très curieux.

Barris quitta le dessous de Meridian et monta plus haut, impatient de rencontrer cette nouvelle déesse, de voir si elle était comme lui, inconnue des autres, récemment libérée, et amoureuse de son propre pouvoir.

Les lumières nocturnes de Meridian attrapèrent un éclat de blanc, et Barris poursuivit. Elle avait la forme d'un oiseau, une grande corneille blanche. Persi était la seule autre déesse qu'il connaissait qui pouvait voler, et elle le faisait toujours sous forme de dinosaure. Kate ne changeait pas de forme. Gamma voyageait via les armes, et Fabrique préférerait construire une machine volante. Qui était cette femme ?

Elle quitta les lumières de Meridian et vola vers le sud, avec Barris derrière elle. Il la rattrapa rapidement, mais elle replia ses ailes et tomba, comme un missile, et se releva cent pieds en dessous de lui. Il faillit se relever de surprise, mais sourit et la suivit.

Elle tourna sur une aile et se dirigea vers l'ouest, vers l'océan, grimpant au fur et à mesure. Il fit une accélération et la rattrapa.

Il était plus rapide qu'elle, et elle le savait, comptant sur des changements rapides de direction et d'altitude pour lui échapper. Il se délecta du jeu, ses doigts brûlants manquant de peu de saisir les plumes de la queue maculées de suie plus d'une fois.

La corneille le regarda une fois, clairement irritée, et plongea à nouveau, rasant les marais plus proches de l'océan. Barris n'eut aucun problème à la suivre, et des jets de vapeur s'élevèrent des marais alors qu'il s'approchait de l'eau.

À ce stade, il ne voulait pas l'attraper ; la chasse était trop amusante. Il la laissa prendre un peu d'avance, grimpant à nouveau et se dirigeant vers le sud-ouest. Il resta en dessous d'elle, admirant sa force et sa vitesse. Il voulait juste lui parler ; pourquoi fuyait-elle ?

L'océan scintillait sous la lune alors qu'ils s'approchaient, et Barris accéléra pour se retrouver juste en dessous d'elle. Il jaillit alors vers le haut, avec l'intention de la surprendre et de l'attraper, de la forcer à lui parler.

Ses doigts se refermèrent sur des plumes, mais des plumes presque aussi grandes que sa main. Il s'enfonça dans la poitrine douce et emplumée de la corneille, et ses ailes maintenant massives se refermèrent soudainement sur lui, le piégeant.

Il lutta contre la prison, mais les plumes étaient partout et il ne pouvait pas bouger. Il essaya d'augmenter la température de sa peau, de brûler la corneille, mais elle lui attrapa la jambe avec ses serres et s'enfonça profondément. Plus il devenait chaud, plus elle le serrait.

Dans sa panique, il ne réalisa pas que si elle le tenait dans ses ailes et ses serres, elle ne volait plus, et ils frappèrent l'océan avec un énorme splash et de la vapeur sifflante. La corneille se débattit dans l'eau, ses serres l'entraînant vers le bas.

La sensation sourde et étouffante n'était rien de ce qu'il avait ressenti auparavant, même pendant la journée quand son pouvoir devait aller dans le soleil. Son feu s'éteignit, l'eau obstrua ses pores, ses yeux, ses oreilles, son nez. Il ouvrit la bouche pour crier et l'eau se précipita. L'eau froide s'infiltra jusqu'à ses os, et il ne devint que vaguement conscient que la corneille l'avait lâché et était partie.

Ses ailes imbibées d'eau battirent une fois sous les vagues, puis s'immobilisèrent.

Morrigan ne savait pas qui il était, mais son instinct l'avait emmenée vers l'océan, l'un des endroits où elle sentait son pouvoir le plus purement, car l'eau faisait sa volonté. Une créature de feu ne serait pas heureuse dans l'eau, raisonna-t-elle, et une fois qu'elle l'eut poussé sous l'eau, tout son combat l'avait quitté.

Mais alors qu'elle se tenait sur la plage, l'eau clapotant autour de l'ourlet de sa robe, elle sentit une grande faiblesse la frapper. Elle leva les yeux vers la lune pour obtenir sa validation, et la lumière commença à faiblir.

C'était pourquoi elle avait ressenti une grande force même si l'homme était devenu de plus en plus chaud dans son étreinte. Elle jura et jeta son masque de côté, saisissant sa peau brûlée en se tenant la tête, essayant de faire disparaître le vertige par sa volonté.

Pourquoi le soleil avait-il été si abyssalement stupide que de voler au-dessus de l'eau ? Maintenant, avec son pouvoir mourant, il se condamnerait non seulement lui-même, mais il la priverait aussi du pouvoir qu'ils partageaient, et le monde lui-même gèlerait.

Morrigan se redressa, déterminée. Elle se souciait peu du dieu du soleil, mais pour qu'elle continue d'exister, il devait continuer d'exister. Elle serra les dents et se concentra.

La lune dans le ciel retrouva un peu de son éclat, montrant une lune croissante proche de la pleine. L'eau commença à s'agiter violemment alors qu'elle forçait les marées à se conformer à sa volonté. Elle devait faire plus que le remonter à la surface ; il avait besoin de soins.

La Cité de Léviathan était à proximité, et leurs submersibles patrouillaient les voies navigables. Elle les avait vus fréquemment quand elle planait au-dessus de l'océan, ou quand elle regardait à travers les yeux de poissons albinos nageant en eau profonde. Le courant de ressac que Morrigan créa attrapa l'un des submersibles et le traîna jusqu'au corps flottant du dieu du soleil en train de se noyer. Elle pouvait sentir les moteurs lutter alors qu'ils essayaient de corriger leur trajectoire dans l'eau, mais elle était trop forte pour eux. Elle souleva le lourd submersible malgré ses efforts pour rester profond, et présenta le dieu à eux.

La trappe s'ouvrit et deux visages pâles sortirent la tête, criant d'alarme. Une femme aux cheveux scintillants et un homme chauve sortirent de la trappe et coururent le long du submersible pour attraper les bras tendus de Barris. Ils traînèrent le dieu immobile dans leur submersible, et Morrigan se détendit enfin.

Quant à la déesse, elle s'effondra sur la plage, complètement épuisée. Le submersible ne plongea pas encore, cependant. Les deux visages pâles réapparurent après avoir traîné Barris jusqu'au médecin du navire. Ils se regardèrent, puis regardèrent le corps lumineux.
« Elle voudrait que nous prenions aussi celui-ci, » dit l'homme.
« Vous pensez qu'ils sont deux du même genre ? » demanda la femme.
« Il a des ailes. Elle brille et a un masque et une arme. Je sais que les hérétiques de l'air libre ont leurs drôles de coutumes, mais je n'avais pas entendu dire qu'ils étaient comme ça. Et l'un d'eux a modifié les marées, vous ne pouvez pas me dire que c'était normal, Kayra Nhoj. »
Kayra Nhoj hocha lentement la tête. « Un problème, cependant. Elle est sur la terre ferme. »
L'homme blêmit, autant que sa peau pâle le lui permettait. « Elle... n'a pas besoin de le savoir. Elle voudrait que nous enfreignions les règles pour obtenir aussi celui-ci. »
Kayra Nhoj rit, un court bruit d'aboiement. « Dareth ! Es-tu fou ? Tu es prêt à risquer l'exil pour tester cela ? »
Les yeux de Dareth se rétrécirent. « Tu le signalerais ? »
Kayra Nhoj leva les mains. « Bien sûr que non ; pas moi. Mais tu sais que je ne peux pas empêcher quelqu'un d'autre de monter et de regarder. Et nous devrions mentir sur la façon dont nous l'avons eue, en gardant nos histoires cohérentes. » Elle se détourna de lui pour revenir vers la plage blanche qui scintillait au clair de lune. Elle frissonna. « Je ne risquerais pas d'avoir à vivre ici à l'air libre pour ce que celle-ci nous rapportera en gloire. »
Dareth pinça les lèvres et regarda la forme inerte. « Je vais le faire. Tu peux lécher les testicules d'Ishmael, moi je fais ça. »
« Non, attends, c'est trop dangereux ! » dit Kayra Nhoj, attrapant son bras. Mais ils étaient tous deux encore humides d'avoir secouru l'homme ailé, et sa main glissa et il se dégagea et sortit de la trappe et courut le long du submersible avant de plonger.
« L'imbécile ! » murmura-t-elle. Elle ne voulait pas voir Dareth commettre l'hérésie de poser les pieds sur la terre ferme, alors elle redescendit par la trappe pour vérifier l'homme ailé.

Le médecin était un jeune homme à la peau si pâle qu'elle était presque translucide ; ses cheveux et ses yeux sombres contrastaient fortement. Sa beauté hors de l'eau faisait souvent battre le cœur de Kayra Nhoj. Elle se reprit en se rappelant les règles contre la fraternisation avec l'équipage.

Le lit de camp à l'infirmerie était trempé, l'eau semblant sortir de l'homme alors que le médecin appuyait sur ses poumons et lui insufflait de l'air pour essayer de faire sortir l'eau. Mais l'eau qui sortait de lui coulait de ses pores, de ses oreilles, de son nez, ainsi que de sa bouche.
« Par le prépuce d'Ishmael, mais ce baise-dieu est comme une éponge, » murmura le docteur Isaac en comprimant la poitrine de l'homme. L'eau dégoulinait du lit et formait des flaques sur le sol. Kayra Nhoj sourit aux paroles grossières sortant de la bouche du docteur – c'était toujours un choc excitant d'entendre un tel langage venant d'un bel homme – et frappa au chambranle de la porte.
Le docteur Isaac leva les yeux. « Je ne sais pas ce que vous avez là, mais ce n'est pas humain. »
Kayra Nhoj hocha la tête. « Oui, on a compris ça. Va-t-il vivre ? »
Le docteur Isaac s'arrêta pour pincer le nez de l'homme et souffler dans sa bouche. Plus d'eau coula de sa peau, de son nez et de ses oreilles. Le docteur reprit ses pompages sur sa poitrine. « Je n'en ai pas la moindre idée. Il est comme une éponge, ce qui n'est pas une physiologie que je connais. Mais je sais que s'il ne commence pas à respirer dans un instant, il ne va pas semer sa graine dans des femmes ailées. »
L'homme se raidit un instant, puis vomit un jet d'eau. Ignorant le désordre, Isaac tendit la main et tourna sa tête pour qu'il ne puisse pas s'étouffer davantage, mais retira ses mains rapidement, les secouant.
« L'eau est chaude ! » Il recula de l'homme, qui avait maintenant commencé à fumer en crachant plus d'eau. La sueur commença immédiatement à perler sur le front de Kayra Nhoj alors qu'elle reculait de la pièce, regardant par-dessus la tête du docteur plus petit. Isaac se contentait de rester là, regardant l'homme, qui s'était retourné pour mieux expulser l'eau de lui.
L'homme ouvrit enfin ses yeux brillants et déploya ses ailes, découvrant qu'elles remplissaient la pièce quand il essaya de les étendre. Il les regarda tous les deux, puis sombra dans l'inconscience.
La chaleur diminua. Le docteur Isaac jeta un coup d'œil à Kayra Nhoj, puis dit : « Je pense que nous devons informer le capitaine. Et je pense que nous devons rentrer assez rapidement. La Reine a besoin de le savoir. »
Kayra Nhoj grimaça. « Le problème, c'est que le capitaine est actuellement en train d'essayer d'en capturer un autre de ces créatures. »

La confiance du capitaine Dareth Kagar diminuait à mesure qu'il nageait vers le rivage. Toucher le sable sous l'océan n'était pas interdit, mais sortir complètement à l'air libre l'était. L'autre créature gisait, la marée lui léchant les pieds.

Le monde de l'air libre était si grand ! Il regarda autour de lui, reconnaissant de l'obscurité pour cacher l'immensité de l'espace autour de lui. L'océan était tellement plus grand ici, et le ciel était un cauchemar d'exposition. La lune, bien que source des marées et divinité mineure pour son peuple, n'était toujours qu'un orbe nu et aveuglant. Et les étoiles étaient des piqûres d'épingle de peur, des millions d'yeux le regardant.

Pour leur propre sécurité et santé mentale, son peuple – même les capitaines de sous-marins – n'était pas autorisé à faire surface pendant la journée. La Reine disait qu'ils ne pouvaient pas comprendre l'immensité, mais Dareth s'était toujours demandé. S'ils exilaient les gens, les jetaient-ils de leur maison et les condamnaient-ils à la folie ? Ou les gens apprenaient-ils à faire face à tout cet espace, à ce vent ? Kayra Nhoj dirait que les gens pouvaient y faire face ; ils pouvaient faire face à n'importe quoi. Il avait choisi son second pour son bon sens pragmatique, qui tempérait habituellement ses idées plus radicales. Elle ne l'avait pas arrêté cette fois, cependant. Mais il était sûr que tout irait bien.

Il savait qu'il faisait la fine bouche, mais Dareth raisonna que s'il restait les pieds mouillés tout le temps, il serait à l'abri de la colère de la Reine. Faire face à l'exil était une chose, mais Lui présenter cette créature pouvait valoir le risque.

La marée descendait ; le temps de Dareth était limité. Il sentit une vague pousser contre ses genoux et saisit sa chance. Il se fraya un chemin dans le ressac, l'air libre donnant un sentiment de perte et d'agoraphobie. Haletant et essayant de se concentrer uniquement sur la silhouette devant lui, et non sur la sensation de démangeaison entre ses omoplates que tout pouvait surgir derrière lui, il se tint, les chevilles dans l'eau, à côté du corps.

La forme sous la robe rugueuse suggérait une femme, mais il ne pouvait rien dire de plus. Le masque était façonné à partir d'os maculé de suie. La curiosité l'enchaîna un instant, et au lieu de prendre le corps et de le traîner dans l'océan, il tendit la main vers le masque.

Ses doigts n'eurent que le temps de frôler le masque avant qu'une main osseuse ne jaillisse et ne lui attrape le poignet. Il eut un hoquet et recula, mais elle le garda dans sa prise. Elle s'assit, ne semblant pas remarquer sa proie. Il entendit une voix étouffée derrière le masque.
« Donc il vit. Et retrouve du pouvoir. C'est déjà ça. » Le masque se tourna alors pour lui faire face. Il manquait d'ornements faciaux, même de trous pour les yeux, mais Dareth pouvait sentir ses yeux sur lui.
« Un citoyen de la Cité de Léviathan sur la terre ferme ? » demanda-t-elle. « Comme c'est courageux. Quelles autres choses courageuses aviez-vous prévues, petit homme courageux ? »
« Je- je- je- » Dareth se débattit en bégayant, mais sa prise resta inchangée.
Elle ricana. « Vous vouliez deux prix. Mais je pense que votre peuple aura assez à faire quand Barris retrouvera toute sa force. »
Oubliant un instant sa propre situation, Dareth regarda en arrière vers son submersible, flottant silencieusement au large. « B-Barris ? C'était Barris ? »
« Oui. Votre peuple vient de sauver la vie du Soleil lui-même. Et si j'ai raison, vous allez avoir de gros ennuis. »
« Pourquoi ? »
« Eh bien. Votre peuple, oui. Pas vous. Vous venez avec moi. » Elle se leva et ramassa son arme.

Le coup fut aussi rapide qu'un serpent, et ne fit pas du tout mal. Elle avait dû le manquer. La main de Dareth glissa enfin de l'étreinte mortelle du monstre devant lui, et il essaya de reculer dans le ressac pour retourner à son submersible, puis chez lui, mais ses pieds ne se tenaient plus dans l'eau. Il n'avait pas de pieds.

L'esprit de Dareth perdait rapidement sa forme corporelle, et il se débattit dans la panique, regardant le filament de son être se dissoudre.
Le masque de la femme était penché sur le côté, regardant. La dernière pensée de Dareth fut d'avertir la Cité de Léviathan du nouveau monstre à l'air libre, mais son esprit s'envola avec un souffle de vent.

Morrigan regarda son arme avec intérêt. Elle n'était plus aussi maléfique qu'elle l'avait été, devenant plus épaisse à mesure que la lune croissait, mais elle avait fait son travail d'extraire l'âme de l'homme de son corps. Ce à quoi elle ne s'était pas attendue, c'était à la déchiqueture de l'âme. L'homme s'était simplement envolé avec l'air de la nuit, contrairement à ses compagnons des Enfers qui parvenaient à conserver un peu de forme humaine.

Avec un dernier regard vers le sous-marin, et vers son ennemi qu'elle devait maintenir en vie, elle agita son arme et fendit l'air. La plaie ouverte et béante l'appela, et elle rentra chez elle.

Le garçon, James, lui revint à l'esprit.

Kate ouvrit les yeux, réveillée immédiatement par un bruit de cri.
Daniel grogna sous elle. « Qu'est-ce que c'est que ça ? »
« Prosper, » dit-elle, glissant hors de l'immense lit que les prêtresses leur avaient fourni dans son temple et enfilant sa robe.
« Il ressemble à un ours, » dit Daniel en s'asseyant.
« Plutôt à un arbre très en colère, » dit-elle, serrant sa ceinture. Elle lui lança une robe fraîche et le mit au courant des détails les plus horribles de l'existence de Prosper.
« Mec. C'est dur, » dit-il en frissonnant.
« Je sais. Et je ne sais pas s'il est naturellement comme ça ou s'il l'est devenu à cause de ce que ces gens lui ont fait au fil des ans. Il n'était pas vraiment d'humeur à discuter du sujet. »
« Comment sont ses ouailles ? Pieuses comme les tiennes ? Rebelles comme les miennes ? »
Kate pensa aux gens qui dirigeaient le temple de Prosper. « Ce sont des fermiers. Ils n'ont pas dit grand-chose, ne sont pas surpris par grand-chose. Ils l'ont juste pris et m'ont fait un signe de tête. Ils ont dit qu'ils savaient comment prendre soin de lui. »
« Eh bien, ce sont des fermiers qui l'ont attrapé au départ, non ? »
Kate gémit. « Des fermiers et des bricoleurs, oui. Merde. Allons-y. »

Le cri résonna à nouveau dans le temple, faisant trembler les murs. Kate et Daniel sortirent de la pièce pour trouver ses prêtresses rassemblées, chuchotant, les yeux écarquillés.
« Quelqu'un sait ce que Prosper raconte ? » demanda Kate.
Elles secouèrent rapidement la tête. Elle soupira. Son sac à dos gisait sur une chaise à côté de sa chambre ; elle fouilla dedans jusqu'à trouver une dague au manche blanc. « Gamma, j'ai besoin de toi. »
La déesse guerrière mince et musclée apparut devant elle, s'inclinant.
« Gamma, Daniel et moi allons voir Prosper maintenant. J'ai besoin que tu trouves Barris et Fabrique. Demande à l'une des prêtresses de s'assurer que le Sheridan, le dirigeable sur lequel nous sommes arrivés, soit prêt à partir aujourd'hui. Alicia est le capitaine. Et, euh, » elle regarda l'urne légèrement branlante dans le coin, puis Daniel. « Ai-je oublié quelque chose ? »
Il soupira. « Fais-le charger sur le navire. Si le type à l'intérieur parvient à s'échapper, tue-le. »
Gamma sourit, ses dents scintillant. « Avec plaisir, Daniel. »
Kate et Daniel se dirigèrent vers la porte et les escaliers qui s'enroulaient autour de l'extérieur du temple. « Tu es sûr que c'est le meilleur plan ? »
« Je préfère l'avoir à proximité que hors de vue. Et si nous allons mettre tous les dieux sur un seul dirigeable, ne voudrions-nous pas le garder près des gens qui peuvent le gérer ou pas ? »
« C'est vrai, » dit Kate, plissant les yeux vers le lever du soleil. Elle était allée à Los Angeles une fois et avait vu le soleil se lever à travers le smog, beau et taché, et décida que ce matin lui rappelait cela. « Le lever du soleil te semble bizarre aujourd'hui ? »
« Hein. Avons-nous du smog ici maintenant ? »
« C'est ce que j'ai pensé, » dit-elle. « J'espère que cela ne signifie pas... »
La pensée de Kate fut interrompue par un grand homme coiffé d'un haut-de-forme dans les escaliers en dessous d'eux.
« Mon Seigneur, ma Dame ! » s'inclina-t-il devant eux, sa moustache frémissant. « J'ai une affaire à discuter avec vous, d'une grande importance. »
« Eh bien, ce n'est pas le meilleur moment, » commença Kate.
« Oh, mais c'est très important, » répéta-t-il.
« Hé, vous êtes ce professeur Burns, n'est-ce pas ? » demanda Daniel. « L'Emporium d'Idées. »
Le professeur Burns sourit et s'inclina à nouveau. « Je suis honoré d'être reconnu, monsieur. »
« Oh, d'accord ! » dit Kate. « Qu'est-ce qui ne va pas, professeur ? »
Burns grimaça. « Il s'agit du dieu du soleil, Barris. Je crains qu'il ne soit en grand danger. »

Kate arpenta le bureau de la grande prêtresse, les bras croisés. Daniel se tenait toujours derrière le bureau, l'œil écarquillé.
« Attends, attends. Barris est un junkie ? »
Le professeur Burns était assis sur une chaise face au bureau, son haut-de-forme sur ses genoux. « Les idées peuvent créer une dépendance, surtout si on ne les utilise pas. »
« Et Barris ne fout rien, bon Dieu, » dit Daniel en se frottant le menton.
« Je n'ai que quelques clients qui ont des problèmes avec ça, et je n'interfère généralement pas, mais j'ai réalisé que l'addiction de ce client pourrait nuire à d'autres. »
« Oui, comme tout le monde dans le monde. Et le monde, » dit Kate. « Bon Dieu, Barris, tu peux encore plus merder ? Vraiment ? »

Gamma entra par la porte ouverte. « Apparemment, oui, » dit-elle les dents serrées.

« J'ai cherché dans tous les endroits où je le vois habituellement : sur le toit du temple, à Lathe, sur le pont du dirigeable. Je n'ai pu le trouver nulle part. Je me suis alors accordée à toutes les armes que je pouvais toucher, et j'ai trouvé un endroit que je n'ai jamais visité. La Cité de Léviathan. »
Kate cessa de marcher. « Comment diable est-il arrivé là-bas ? »
« Je ne sais pas. Je l'ai vu emprisonné par sept gardes. Il a l'air, eh bien, plus faible que d'habitude. »
Kate sentit sa prise sur la réalité lui échapper. « Donc il est junkie et il est emprisonné sous l'océan par une race de gens qui détestent à peu près tout dieu qui n'est pas Ishmael ou la lune. Autre chose ? A-t-il engrossé la fille d'un noble pendant qu'il y était ? »
« Pas que je sache, » répondit Gamma.
« Il y a encore une chose, » dit le professeur Burns.
Kate gémit.
« À son niveau d'addiction, il va bientôt subir un sevrage désagréable, » dit le professeur Burns.
Prosper hurla à nouveau, et les murs tremblèrent. Kate se prit la tête dans les mains. N'y avait-il pas autre chose à craindre ? Comme tout le paradis et l'enfer assiégés ? Une grande entité effrayante qui l'avait tuée ? Mais elle avait besoin de ces dieux à ses côtés.
« Gamma. Va chercher Fabrique et prépare le Sheridan. Daniel, va avec le professeur Burns à son Emporium et essaie de trouver comment gérer cette addiction et ce sevrage. Vois s'ils ont un programme d'échange de seringues ou quelque chose. Et tout le monde – » Elle inclut Burns du regard. « Rendez-vous sur le Sheridan avant midi. »
Daniel sourit légèrement. « Que vas-tu faire ? »
Elle soupira et se leva, lissant ses robes. « Je dois m'occuper de Prosper. Il vient aussi. »