CHAPITRE DIX

Ishmael rit, le son frappant les oreilles de Barris. « Un prisonnier ? Qu'est-ce qui a bien pu te faire penser cela ? »
Barris parvint à lever les yeux vers le dieu verdâtre. Ishmael avait ordonné qu'on leur apporte une table et des chaises, ainsi que du thé et des sandwichs. C'était presque civilisé, malgré le vomi qui stagnait toujours sur le sol.
« Nous étions tous emprisonnés. Moi, Gamma, Fabrique, Prosper. Nous supposions que tu l'étais aussi. »
« Le dieu de la mer, vivant sous les vagues dans une cité glorieuse, entouré de fidèles ? Et tu pensais que j'étais impatient de partir ? » Ishmael rit à nouveau, le son rebondissant sur le mur comme des vagues. « Où dans le monde pourrais-je aller qui soit mieux qu'ici ? »
Barris frissonna, se sentant toujours horrible. Cela devait être les effets de l'eau dans son système. « Je ne sais pas. »
« Exactement. Ici, ils traitent les dieux correctement. Ils prendront bien soin de toi. »
Barris regarda la table d'un air misérable. « Mais que veulent-ils de moi ? Comment m'ont-ils attrapé ? Et pourquoi ? »
Ishmael joua avec la pierre bleue de son collier. « Le rapport dit qu'un submersible a fait surface par accident, ils ne savent pas pourquoi. Ils t'ont trouvé flottant dans la mer, sur le point de te noyer. Ils t'ont sauvé. »

Il se pencha en avant et examina Barris d'un air appréciateur. « L'équipage est confus, cependant. Nous pensons que c'est un cas de folie dû à l'exposition à l'air, ou peut-être que ta proximité les a fait halluciner, mais l'équipage prétend que tu étais une créature ailée de chaleur et de flammes. Pas ce que tu es réellement. Quand ils sont rentrés ce matin, ils semblaient terriblement confus de te voir dans leur infirmerie. Mais ils savaient qu'ils avaient quelqu'un de spécial, et ils m'ont envoyé pour t'examiner. »
« Mais que veulent-ils de moi ? » demanda à nouveau Barris.
Ishmael fronça brièvement les sourcils, regardant loin dans l'océan. Il revint peu après et sourit à nouveau. « Tu es un dieu, mon ami ! Quelle ville ne voudrait pas de toi comme figure de proue ? »

Le soleil, encore assez chaud et fort dans le ciel, glissa plus près de l'horizon. Alicia se détendait à la barre, surveillant le vent, corrigeant de temps en temps. Sarah s'approcha de sa mère, le fusil à poulet prêt sur son épaule. Les baleines volantes étaient moins menaçantes au coucher du soleil qu'au lever, mais elle ne prenait jamais de risques.
« Mère, » demanda-t-elle, ses yeux scrutant la mer en dessous d'eux. « Que se passe-t-il s'ils ne reviennent pas ? »
Alicia fronça les sourcils. « Je ne sais pas. Je n'imagine pas qu'ils ne reviendraient pas. Ce sont des dieux, après tout. »
« Parfois, ils ne semblent guère plus que des humains, » murmura Sarah.
« Tais-toi, blasphème, Sarah, » dit sa mère. « C'est un honneur de les servir. Ils ont tant fait pour nous. »
Sarah hocha la tête. « Comme brûler notre maison et s'embarquer clandestinement sur notre dirigeable et exiger que nous les emmenions où bon leur semble ? »
Alicia ajusta les valves d'hélium. « Cela, et nous donner de la notoriété, des perspectives commerciales et un logement à Meridian. »
« Tu avais dit que tu n'y retournerais jamais, pas depuis la mort de papa. »
Les yeux bruns d'Alicia se fixèrent sur l'horizon. Sarah se mordit la lèvre, craignant d'en avoir trop dit. Alicia soupira finalement et dit : « Ce n'est pas une bonne idée de faire des vœux sur des choses que tu ne peux pas contrôler. »
« J'espère juste que nous aurons une chance de retrouver nos vies à un moment donné, » dit Sarah.
« Honnêtement, moi aussi, » dit Alicia. « Mais ce sont des dieux, Sarah. Qu'allons-nous faire ? Leur refuser ? »
Sarah haussa les épaules. Elle jeta un coup d'œil en arrière vers Prosper, toujours accroupi à l'arrière du navire à côté de son pot de mousse. « J'aimerais qu'ils ne l'aient pas laissé. »
« Toi et moi, ma chérie. J'aimerais que James ait plus de prudence. »

Fabrique, Gamma et le professeur Burns se tenaient à la trappe du submersible, attendant que Daniel sorte avant eux. Kate fermerait la marche. Daniel cligna des yeux à travers ses lunettes de protection. Quoi que Fabrique leur ait fait, c'était incroyable. Avec une mise au point correcte, il pouvait voir à travers les murs. Un autre réglage de la lentille et il pouvait facilement voir les courants électriques. Mieux encore, un troisième réglage de la lentille lui donnait l'illusion d'avoir à nouveau ses deux yeux fonctionnels. Fabrique avait dit que cela trompait simplement son bon œil en lui faisant croire qu'il avait retrouvé sa perspective, mais Daniel s'en fichait. Son cerveau se délectait de la sensation de deux entrées visuelles.

Actuellement, il l'avait réglée pour voir à travers les murs, et nota que les gardes de la Cité de Léviathan s'étaient rassemblés à l'intérieur du sas pour intercepter l'étrange submersible. Il se maudit de ne pas avoir pensé à déguiser le submersible manifestement non créé par la Cité de Léviathan. Mais il était trop tard pour s'en inquiéter maintenant.
« C'est totalement voué à l'échec, » se murmura-t-il alors que le sas s'ouvrait et que huit guerriers blancs musclés – cinq femmes et trois hommes – faisaient irruption avec des lances.
« Bonne idée, » dit Kate.
« C'est tout ce à quoi j'ai pu penser, » dit-il, puis, plus fort : « Nous sommes revenus avec des hérétiques ! Je pense que ceux-ci pourraient nous être utiles ! Nos dirigeants seront si fiers ! »
Fabrique, Burns et Gamma avancèrent docilement, montrant leurs mains enchaînées.

La femme en tête, portant une tunique matelassée et un pantalon vert, leva sa lance. « Qui êtes-vous ? L'entrée dans la Cité de Léviathan est interdite à tous les hérétiques de la surface. »
« Nous ne sommes pas des hérétiques ! » dit Daniel. Il pensa que la comparaison évidente des couleurs de peau ne l'emporterait pas sur les vêtements, l'accent et les différences de sous-marin. « Nous avions juste quelques individus que nous pensions que vous seriez intéressés à voir. Nous sommes sûrs qu'au moins deux d'entre eux ne sont pas humains. »
Les yeux de la femme se rétrécirent. « La seule personne qui peut déterminer le pouvoir, c'est la Reine. Elle décidera. »
Les guerriers derrière elle frémirent, deux d'entre eux échangeant des regards en coin.
Ça ne peut pas être bon, pensa Daniel.

Sur un mot de la femme, les guerriers entourèrent les dieux, qui se laissèrent conduire dans la cité sous-marine.

« Nous voyons les endroits les plus cool dans les situations les plus bizarres, » murmura Kate, renversant la tête en arrière.
« Tu l'as dit. Combien de paradis et d'enfers auraient été cool à explorer si nous n'avions pas fui les dieux ou cherché des âmes ou, euh, fui d'autres dieux ? » dit Daniel, suivant son regard.

Le dôme vert brillait faiblement au-dessus d'eux, montrant l'eau noire au-delà. Les rues à l'intérieur du dôme formaient des cercles, avec des maisons plus petites à la périphérie et des bâtiments plus grands dans les bandes concentriques plus petites. Des routes droites allaient vers le centre comme des rayons de roue. Près du centre se trouvaient de hauts gratte-ciels, qui touchaient presque le sommet du dôme. La plupart étaient faits de verre d'opacités diverses ; les zones plus privées étaient faites de verre noir, brillant légèrement de la lumière intérieure.

Au centre de la ville, le bâtiment le plus élevé semblait en fait fait du même verre que le dôme, se fondant parfaitement dans le plafond. Alors qu'ils prenaient une route directe vers le centre, Kate réalisa qu'ils se dirigeaient vers le plus grand bâtiment.
« Est-ce un temple dédié à Ishmael ? » demanda-t-elle en montrant du doigt. Elle reçut un grognement de l'homme à ses côtés, qui ne dit rien de plus.
« Tu devrais le savoir, non, si tu étais un indigène ? » demanda la femme en ricanant.
« Oh, allez, si vous avez vu à travers notre astuce, pourquoi continuez-vous à agir comme si vous veniez juste de nous démasquer ? » dit Daniel. Kate cacha un sourire. Le fait que les gardes n'aient aucune idée de qui ils étaient restait leur arme la plus puissante. Elle pouvait voir les bras musclés et bruns de Gamma fléchir dans les chaînes, impatients de sortir. Elle pourrait probablement détruire chaque garde simplement en retournant leurs armes contre eux.

Alors qu'ils passaient devant des maisons, des visages pâles et effrayés regardaient par les fenêtres : du verre plus clair encastré dans des murs opaques. Quand ils croisaient le regard de Kate, ils se glissaient derrière les rideaux. Elle sourit et leur fit ouvertement signe.
« Les citoyens de la Cité de Léviathan n'ont pas le droit de contacter les hérétiques, » dit la femme.
« Qu'est-ce qui fait de nous des hérétiques ? » demanda Daniel.
« Oui, c'est une bonne question, » dit Kate. « Nous n'avons jamais dit qu'Ishmael n'était pas un dieu, ou que Cotton n'était pas une déesse. Pourquoi nous détester ? »
« Vous adorez les autres dieux, » dit la femme, regardant droit devant elle. « Kate la fausse. Daniel le faible. »

Kate ne pouvait pas lire l'œil de Daniel derrière les lunettes de protection, mais elle savait qu'il la regardait. Il eut un petit sourire contenu.
Malheureusement, la femme continua à parler. « Les dieux mineurs sont reconnus ici, mais pas vénérés à un niveau élevé comme ils le sont à tort à l'extérieur. Mon peuple honore Gamma la guerrière comme une demi-déesse, mais elle n'est vénérée par personne d'autre. Les bricoleurs honorent Fabrique les jours fériés, et les agriculteurs honorent Prosper. Barris donne son pouvoir à notre déesse, Cotton, donc nous le reconnaissons, mais personne n'est plus haut qu'Ishmael la mer et Cotton la lune. »

Gamma et Fabrique se raidirent aux insultes, mais ne dirent rien. Daniel fit un grand show en comptant sur ses doigts. « Attendez, vous n'en avez nommé que huit. Qu'en est-il de Persi, la déesse des dinosaures ? »
Les gardes ne répondirent pas. Les bâtiments devenaient de plus en plus hauts, et ils approchèrent finalement de celui du centre, un bâtiment rond sans fenêtres. Deux gardes se tenaient à la porte, mais l'ouvrirent quand ils virent le groupe approcher.
« Cinq pour voir la Reine, » dit leur garde-chef.
Les gardes de la porte levèrent les sourcils. « Cinq ? Mais le Roi a déjà emmené quelqu'un en visite, » dit l'un d'eux.
« Ce sont des hérétiques ; on ne peut pas les laisser ailleurs, » dit-elle. « Il est possible que nous huit soyons déjà contaminés. »
L'un des autres gardes jura doucement et une vague de panique les parcourut.
« Vous avez moins de courage que les testicules de Daniel ! » dit le chef.
Daniel toussa, essayant de cacher un accès de rire.
Le chef les poussa tous à travers. Ils trébuchèrent dans la pièce, et elle les suivit, grognant : « Je vais les emmener moi-même ! »

L'intérieur montrait que le bâtiment était comme un beignet, avec un petit mur circulaire au centre de la pièce et des symboles sacrés représentant un homme nu, un phallus en érection, et des vagues décorant le mur extérieur. Un autre garde se tenait devant des doubles portes qui ressemblaient à une trappe d'ascenseur.
Le chef marcha jusqu'au garde qui avait l'air surpris. « Cinq pour voir la Reine. Avez-vous une objection ? »
L'homme était clairement d'un rang inférieur à la femme, car il tremblait mais ne détournait pas le regard de ses yeux en colère. « Non, madame. Cinq pour voir la Reine ! »
Il appuya sur un bouton dans le mur et un mécanisme d'horlogerie s'enclencha, vrombissant et cliquetant. Fabrique pencha la tête sur le côté et écouta, puis hocha la tête. L'ascenseur s'ouvrit et le garde poussa cinq d'entre eux à l'intérieur.
« Tu ne viens pas avec nous ? » demanda Daniel.
Le garde rit. « On affronte la Reine seul, hérétique. C'est le moment de prier pour que vos dieux insignifiants soient avec vous. »
Daniel haussa les épaules alors que les portes se fermaient. « C'est fait. »
Kate trébucha alors que l'ascenseur se mettait en mouvement, mais pas vers le haut. Il descendait, dans la roche.

Gamma fléchit une fois de plus et ses chaînes tombèrent de ses poignets. « Excellente idée, Seigneur, » dit-elle.
Daniel haussa les épaules. « Ils ne savent pas qui nous sommes, et ils sont assez intrigués pour nous emmener au sommet. Ou, euh, au fond, selon le cas. Je dis que nous nous en sortons encore bien. »
« C'est un excellent design d'ascenseur, » dit Fabrique. Elle écouta à nouveau brièvement et sourit. « Utilisation innovante des ressorts. J'approuve. » Les grincements à l'extérieur de l'ascenseur cessèrent et leur descente accéléra.
« Vient-tu de les bénir ? » demanda Daniel. « Ces gens qui se foutent de nous ? »
Fabrique lui lança un regard noir. « Ils ne m'honorent peut-être pas par la prière, mais ils m'honorent par leurs inventions. Je me demande aussi ce qui maintient l'air du dôme respirable. »
« Ce doit être une sorte de recycleur, » dit Kate.

Ils continuèrent à descendre, le professeur Burns ayant l'air de plus en plus mal à mesure qu'ils passaient sous le plancher océanique. « D-dites-moi, quelqu'un sait à quelle profondeur sous la ville nous sommes ? » demanda-t-il d'une voix blanche.
Fabrique parut réfléchie. « À la vitesse à laquelle nous descendons, et depuis combien de temps nous descendons, je dirais environ soixante-quinze mètres jusqu'à présent. »

Ils sombrèrent dans le silence, Fabrique les mettant à jour de temps en temps avec : « Quatre-vingt-dix... cent cinq... cent vingt... »
Quand elle atteignit cent cinquante, Kate lui demanda d'arrêter, s'il vous plaît.
Il s'avéra qu'elle n'en avait pas besoin, car l'ascenseur s'arrêta à la place.

Il s'ouvrit dans une grotte faiblement éclairée par des torches. L'air était étonnamment frais, dont la cause devint évidente quand Fabrique se concentra sur un petit générateur qui pompait de l'air frais dans la grotte et à travers des évents dans la paroi de la grotte et dans la cage d'ascenseur.
« Il est si petit, » dit Fabrique. « C'est un travail de niveau maître. Il doit y en avoir d'autres dans la ville, mais celui-ci peut fournir au moins la moitié de ce dont ils ont besoin. »
« Oui, impressionnant, mais pourquoi le garder dans une grotte sous le plancher océanique ? » dit Kate.
« Mec, pourquoi garder leur reine dans une grotte sous le plancher océanique ? N'est-ce pas qui nous sommes venus voir ? »
« Et le Roi, » dit Gamma.

La grotte ressemblait simplement à une grotte, une étrange poche d'air avec un bassin à l'extrémité opposée à la cage d'ascenseur. Kate pensa que cela devait être comme un coude en S dans un tuyau, permettant à une extrémité d'être sèche et à l'autre de contenir de l'eau. Dans ce cas, l'autre extrémité était l'océan et cette extrémité était une petite poche d'air frais.

La grotte était humide et inhospitalière, sans aucun luxe humain. Kate fronça les sourcils. « Je commence à penser que « aller voir la Reine » signifie « être jeté dans une prison impossible à fuir ». »
« Je suis sûr que vous pourriez vous en échapper, ma Dame. Moi, par contre... » Burns s'interrompit.
« Nous ne vous laisserons pas ici, professeur, » dit Daniel.

Une voix au bord du bassin les appela, appelant d'une alcôve ombragée qu'ils n'avaient pas remarquée. « D'autres visiteurs pour ma Reine ! Comme c'est merveilleux ! Venez la rencontrer ! »
Daniel et Kate échangèrent des regards et avancèrent avec prudence. « Tu crois que c'est un piège ? » demanda-t-elle.
« Je suis censé savoir ce genre de choses. Et je ne suis pas sûr, » dit-il.

Alors qu'ils s'approchaient du bassin, un homme vert sortit devant eux, les accueillant à bras ouverts. « Mes amis ! Bienvenue dans la Cité de Léviathan ! Je ne m'attendais pas à autant de visiteurs divins aujourd'hui ! Je suis Ishmael, roi de la cité, dieu de la mer. Je vous souhaite la bienvenue, Fabrique, Gamma, Kate, Daniel, et... » il regarda Burns un moment, fronçant les sourcils, « et humain. Nous attendons l'arrivée de la Reine. »
Kate cligna des yeux bêtement. « Nous ? » fut la seule chose qu'elle put penser à dire.
Ishmael fit un geste vers le mur où Barris était assis recroquevillé en position fœtale, le dos contre le mur. La sueur dégoulinait de lui malgré l'air humide, et il frissonnait. « Barris, le dieu du soleil. Il se sent mal d'avoir failli se noyer. Il se sentira mieux bientôt. Tout le monde se sent mieux après avoir rencontré la Reine. »

Daniel recula d'un pas, la lèvre se retroussant, comme un chien. « Qu'est-ce qu'il y a ? » murmura Kate.
« Son collier. Il porte cette énergie. Je peux la sentir maintenant. Barris en a un aussi. »
« Ce n'est pas bon, » dit Kate.
« Et ce n'est pas une noyade qu'il subit, » dit le professeur Burns, s'éclaircissant maintenant qu'il avait un rôle. « Il souffre d'un sevrage. »
« Attendez, » dit Daniel. « Voyons si nous pouvons le faire sortir d'ici sans le niquer d'abord. Combien de temps avant qu'il ait un delirium tremens sévère ? »
Burns observa le dieu du soleil frissonner et gémir. « Pas longtemps. »
Kate croisa les doigts, réfléchissant. Elle ignora le dieu de la mer impatient qui sautillait d'un pied sur l'autre. « Eh bien. Nous avons tout ce qu'il nous faut. Gamma ? Peux-tu escorter Ishmael et Barris hors d'ici ? Nous verrons comment faire sortir tout le monde d'ici en sécurité. »
Gamma s'avança et posa sa main sur le bras d'Ishmael. « Vas-tu résister ? »
« Nous devons attendre. Elle arrive presque, » dit Ishmael, et se concentra sur le bassin.
Daniel mit le professeur Burns derrière lui. « J'ai un mauvais pressentiment à ce sujet, » dit-il. « Pourquoi je pense que la Reine n'est pas humaine ? »

Un tentacule gris, parsemé de ventouses roses, s'éleva paresseusement hors de l'eau et sonda l'air. Ishmael le prit dans sa main et le frotta sur sa joue. Il s'enroula doucement autour de son cou, puis à nouveau autour de son torse.
« Oh, elle est tellement plus que cela, » dit Ishmael, les yeux troubles d'adoration. « Pourquoi penses-tu que nous appelons cet endroit la Cité de Léviathan ? »