CHAPITRE VI : DANS LES FILETS DE L'HORREUR

Ce que la créature lui avait dit donna à Tara d'Hélium matière à réflexion. On lui avait enseigné que toute chose créée remplit un but utile, et elle essaya consciencieusement de découvrir quelle était la juste place du kaldane dans l'ordre universel des choses. Elle savait qu'il devait avoir sa place, mais quelle était cette place, elle était incapable de le concevoir. Elle dut abandonner. Ils lui rappelaient un petit groupe de personnes à Hélium qui avaient renoncé aux plaisirs de la vie dans la poursuite de la connaissance. Ils étaient plutôt condescendants dans leurs relations avec ceux qu'ils jugeaient moins intellectuels. Ils se considéraient comme tout à fait supérieurs. Elle sourit en se souvenant d'une remarque que son père avait faite à leur sujet, à l'effet que si l'un d'eux laissait tomber son égocentrisme et le brisait, il faudrait une semaine pour désinfecter Hélium. Son père aimait les gens normaux — les gens qui savaient trop peu et ceux qui savaient trop étaient également ennuyeux. Tara d'Hélium ressemblait à son père à cet égard, et comme lui aussi, elle était saine d'esprit et normale.

En dehors de son danger personnel, il y avait beaucoup de choses dans ce monde étrange qui l'intéressaient. Les rykors éveillaient sa plus vive pitié et de vastes conjectures. Comment et à partir de quelle forme avaient-ils évolué ? Elle interrogea Ghek.

— Chante pour moi encore et je te le dirai, dit-il. Si Luud me laissait te garder, tu ne mourrais jamais. Je te garderais toujours pour me chanter.

La jeune fille s'émerveilla de l'effet que sa voix produisait sur la créature. Quelque part dans cet énorme cerveau, il y avait une corde sensible que la mélodie touchait. C'était le seul lien entre elle-même et le cerveau lorsqu'il était détaché du rykor. Lorsqu'il dominait le rykor, il pouvait avoir d'autres instincts humains ; mais ceux-là, elle redoutait même d'y penser. Après avoir chanté, elle attendit que Ghek parle. Pendant longtemps, il resta silencieux, la regardant simplement à travers ces yeux terribles.

— Je me demande, dit-il enfin, s'il ne serait pas agréable d'être de votre race. Chantez-vous tous ?

— Presque tous, un peu, dit-elle ; mais nous faisons beaucoup d'autres choses intéressantes et agréables. Nous dansons, jouons, travaillons, aimons et parfois nous nous battons, car nous sommes une race de guerriers.

— L'amour ! dit le kaldane. Je pense savoir ce que tu veux dire ; mais nous, heureusement, sommes au-dessus du sentiment — lorsque nous sommes détachés. Mais lorsque nous dominons le rykor — ah, c'est différent, et quand je t'entends chanter et que je regarde ton beau corps, je comprends ce que tu veux dire par l'amour. Je pourrais t'aimer.

La jeune fille se recula devant lui.

— Tu avais promis de me dire l'origine du rykor, lui rappela-t-elle.

— Il y a des âges, commença-t-il, nos corps étaient plus grands et nos têtes plus petites. Nos pattes étaient très faibles et nous ne pouvions pas voyager rapidement ou loin. Il y avait une créature stupide qui marchait à quatre pattes. Elle vivait dans un trou dans le sol, où elle apportait sa nourriture, alors nous avons creusé nos terriers dans ce trou et mangé la nourriture qu'elle apportait ; mais elle n'en apportait pas assez pour tous — pour elle-même et pour tous les kaldanes qui vivaient d'elle —, alors nous devions aussi sortir chercher de la nourriture. C'était un travail difficile pour nos pattes faibles. C'est alors que nous avons commencé à chevaucher sur le dos de ces rykors primitifs. Cela prit sans doute de nombreux âges, mais finalement vint le temps où le kaldane avait trouvé les moyens de guider le rykor, jusqu'à ce que ce dernier dépende entièrement du cerveau supérieur de son maître pour être guidé vers la nourriture. Le cerveau du rykor devint plus petit au fil du temps. Ses oreilles disparurent et ses yeux, car il n'en avait plus l'usage — le kaldane voyait et entendait pour lui. Par des étapes similaires, le rykor en vint à marcher sur ses pattes arrière afin que le kaldane puisse voir plus loin. À mesure que le cerveau rétrécissait, la tête rétrécissait aussi. La bouche était la seule caractéristique de la tête qui était utilisée, et ainsi la bouche seule est restée. Des membres de la race rouge tombèrent entre les mains de nos ancêtres de temps à autre. Ils virent les beautés et les avantages de la forme que la nature avait donnée à la race rouge par rapport à celle vers laquelle le rykor se développait. Par croisement intelligent, le rykor actuel a été obtenu. Il est vraiment uniquement le produit de la super-intelligence du kaldane — il est notre corps, à utiliser à notre guise, tout comme vous faites ce qu'il vous plaît avec votre corps, seulement nous avons l'avantage de posséder une quantité illimitée de corps. Ne souhaites-tu pas être un kaldane ?

Pendant combien de temps ils la retinrent dans la chambre souterraine, Tara d'Hélium ne le sut pas. Cela lui parut très long. Elle mangea, dormit et regarda les interminables files de créatures qui passaient devant l'entrée de sa prison. Il y avait une file chargée descendant d'en haut portant de la nourriture, de la nourriture, de la nourriture. Dans l'autre file, ils revenaient les mains vides. Quand elle les voyait, elle savait qu'il faisait jour au-dessus. Quand ils ne passaient pas, elle savait qu'il faisait nuit et que les banths dévoraient les rykors qui avaient été abandonnés dans les champs la veille. Elle commença à pâlir et à maigrir. Elle n'aimait pas la nourriture qu'ils lui donnaient — elle ne convenait pas à son espèce — et elle n'aurait pas mangé trop de nourriture même agréable au goût, de peur de devenir grosse. L'idée de l'embonpoint avait ici une signification nouvelle — une signification horrible.

Ghek remarqua qu'elle maigrissait et pâlissait. Il lui en parla et elle lui dit qu'elle ne pouvait pas prospérer ainsi sous terre — qu'il lui fallait de l'air frais et du soleil, sinon elle dépérirait et mourrait. De toute évidence, il rapporta ses paroles à Luud, car peu de temps après, il lui dit que le roi avait ordonné qu'elle soit confinée dans la tour, et vers la tour elle fut emmenée. Elle avait espéré contre tout espoir que cette chose même pourrait résulter de sa conversation avec Ghek. Rien que de revoir le soleil était quelque chose, mais maintenant surgit dans sa poitrine un espoir qu'elle n'avait pas osé nourrir auparavant, tandis qu'elle gisait dans le terrible labyrinthe dont elle savait qu'elle n'aurait jamais pu trouver le chemin vers le monde extérieur ; mais maintenant il y avait une faible raison d'espérer. Au moins, elle pouvait voir les collines, et si elle pouvait les voir, l'opportunité de les atteindre ne pouvait-elle pas aussi se présenter ? Si seulement elle pouvait avoir dix minutes — juste dix petites minutes ! Le vaisseau était toujours là — elle savait qu'il devait l'être. Dix minutes suffiraient et elle serait libre — libre pour toujours de cet endroit effrayant ; mais les jours passaient et elle n'était jamais seule, pas même pendant la moitié de dix minutes. Elle planifia son évasion de nombreuses fois. Sans les banths, elle aurait été facile à accomplir la nuit. Ghek détachait toujours son corps à ce moment-là et sombrait dans ce qui semblait être un état semi-comateux. On ne pouvait pas dire qu'il dormait, ou du moins cela ne ressemblait pas à du sommeil, car ses yeux sans paupières étaient inchangés ; mais il restait tranquillement dans un coin.

Tara d'Hélium répéta mille fois dans son esprit la scène de son évasion. Elle se précipiterait vers le côté du rykor et saisirait l'épée qui pendait à son harnais. Avant que Ghek ne sache ce qu'elle projetait, elle l'aurait, puis avant qu'il ne puisse donner l'alarme, elle lui enfoncerait la lame à travers la tête hideuse. Il ne lui faudrait qu'un instant pour atteindre l'enclos. Les rykors ne pourraient pas l'arrêter, car ils n'avaient pas de cervelle pour leur dire qu'elle s'enfuyait. Elle avait observé de sa fenêtre l'ouverture et la fermeture de la porte qui menait de l'enclos aux champs et elle savait comment fonctionnait le grand loquet. Elle passerait et ferait une course rapide vers la colline. C'était si proche qu'ils ne pourraient pas la rattraper. C'était si facile ! Ou cela aurait été sans les banths ! Les banths la nuit et les travailleurs dans les champs le jour.

Confinée dans la tour et sans exercice ni nourriture appropriés, la jeune fille ne montrait pas l'amélioration que ses ravisseurs désiraient. Ghek l'interrogea pour savoir pourquoi elle ne devenait pas ronde et dodue ; pourquoi elle n'avait même pas aussi bonne mine qu'au moment de sa capture. Son inquiétude était motivée par des demandes répétées de la part de Luud et aboutit finalement à suggérer à Tara d'Hélium un plan par lequel elle pourrait trouver une nouvelle opportunité d'évasion.

— J'ai l'habitude de marcher au grand air et au soleil, dit-elle à Ghek. Je ne peux pas redevenir comme avant si je suis toujours enfermée dans cette chambre, respirant un air vicié et sans exercice convenable. Permets-moi de sortir dans les champs chaque jour et de me promener pendant que le soleil brille. Alors, j'en suis sûre, je deviendrai bien dodue.

— Tu t'enfuirais, dit-il.

— Mais comment le pourrais-je si tu étais toujours avec moi ? demanda-t-elle. Et même si je voulais m'enfuir, où pourrais-je aller ? Je ne connais même pas la direction d'Hélium. Cela doit être très loin. Dès la première nuit, les banths m'attraperaient, n'est-ce pas ?

— Ils le feraient, dit Ghek. Je vais demander à Luud.

Le jour suivant, il lui dit que Luud avait dit qu'elle devait être emmenée dans les champs. Ils essaieraient cela pendant un certain temps pour voir si elle s'améliorait.

— Si tu ne deviens pas plus grosse, il t'enverra chercher de toute façon, dit Ghek ; mais il ne t'utilisera pas pour la nourriture.

Tara d'Hélium frissonna.

Ce jour-là et pendant de nombreux jours après, elle fut emmenée de la tour, à travers l'enclos et dans les champs. Toujours elle était à l'affût d'une opportunité de s'évader ; mais Ghek était toujours à ses côtés. Ce n'était pas tant sa présence qui la dissuadait de tenter l'évasion que le nombre de travailleurs toujours entre elle et les collines où gisait le vaisseau. Elle aurait pu facilement éluder Ghek, mais il y avait trop d'autres personnes. Et puis, un jour, Ghek lui dit en l'accompagnant à l'extérieur que ce serait la dernière fois.

— Ce soir, tu vas chez Luud, dit-il. Je suis désolé car je ne t'entendrai plus chanter.

— Ce soir ! Elle prononça à peine le mot, pourtant il était vibrant d'horreur.

Elle jeta un coup d'œil rapide vers les collines. Elles étaient si proches ! Mais entre elles se trouvaient les inévitables travailleurs — peut-être une vingtaine.

— Allons-nous promener par là ? dit-elle, les indiquant. J'aimerais voir ce qu'ils font.

— C'est trop loin, dit Ghek. Je déteste le soleil. Il est beaucoup plus agréable ici où je peux me tenir à l'ombre de cet arbre.

— Très bien, accepta-t-elle ; alors reste ici et j'irai me promener. Cela ne me prendra qu'une minute.

— Non, répondit-il. Je vais avec toi. Tu veux t'échapper ; mais tu n'y parviendras pas.

— Je ne peux pas m'échapper, dit-elle.

— Je le sais, convint Ghek ; mais tu pourrais essayer. Je ne veux pas que tu essaies. Peut-être vaudrait-il mieux que nous retournions immédiatement à la tour. Cela irait mal pour moi si tu t'échappais.

Tara d'Hélium vit sa dernière chance s'évanouir dans l'oubli. Il n'y en aurait jamais d'autre après aujourd'hui. Elle chercha un prétexte pour l'attirer ne serait-ce qu'un peu plus près des collines.

— C'est très peu que je demande, dit-elle. Ce soir, tu voudras que je te chante. Ce sera la dernière fois. Si tu ne me laisses pas aller voir ce que font ces kaldanes, je ne chanterai plus jamais pour toi.

Ghek hésita.

— Je te tiendrai par le bras tout le temps, alors, dit-il.

— Pourquoi, bien sûr, si tu le souhaites, acquiesça-t-elle. Viens !

Les deux se dirigèrent vers les travailleurs et les collines. La petite troupe creusait des tubercules dans le sol. Elle avait remarqué cela et que presque toujours ils étaient penchés très bas sur leur travail, les yeux hideux fixés sur la terre retournée. Elle conduisit Ghek tout près d'eux, faisant semblant de vouloir voir exactement comment ils faisaient le travail, et tout le temps il la tenait fermement par le poignet gauche.

— C'est très intéressant, dit-elle avec un soupir, puis soudain : Regarde, Ghek ! et elle montra rapidement du doigt en direction de la tour. Le kaldane, la tenant toujours, se tourna à moitié pour regarder dans la direction qu'elle avait indiquée, et simultanément, avec la rapidité d'un banth, elle le frappa de son poing droit, soutenu par chaque once de force qu'elle possédait — frappa l'arrière de la tête molle juste au-dessus du collier. Le coup fut suffisant pour accomplir son dessein, délogeant le kaldane de son rykor et le faisant tomber à terre.

Immédiatement, la prise sur son poignet se relâcha alors que le corps, n'étant plus contrôlé par le cerveau de Ghek, tituba sans but pendant un instant avant de tomber à genoux puis de rouler sur le dos ; mais Tara d'Hélium n'attendit pas pour voir les résultats complets de son acte. Dès que les doigts se desserrèrent autour de son poignet, elle s'élança et se précipita vers les collines. Simultanément, un sifflement d'avertissement s'échappa des lèvres de Ghek et, en réponse instantanée, les travailleurs bondirent sur leurs pieds, l'un presque sur le chemin de la jeune fille. Elle esquiva les bras tendus et s'éloigna à nouveau vers les collines et la liberté, lorsque son pied s'accrocha dans l'un des instruments en forme de houe avec lesquels la terre avait été retournée et qui avait été laissé, à moitié enfoncé dans le sol. Pendant un instant, elle courut trébuchant dans un effort désespéré pour retrouver son équilibre, mais les sillons retournés lui firent perdre pied — elle trébucha à nouveau et cette fois tomba, et alors qu'elle se relevait en s'agitant, un corps lourd tomba sur elle et lui saisit les bras. Un instant plus tard, elle fut entourée et traînée sur ses pieds, et en regardant autour d'elle, elle vit Ghek rampant vers son rykor prosterné. Un instant plus tard, il s'avança vers elle.

Le visage hideux, incapable d'enregistrer l'émotion, ne donna aucun indice sur ce qui se passait dans l'énorme cerveau. Nourrissait-il des pensées de colère, de haine, de vengeance ? Tara d'Hélium ne pouvait le deviner, et elle ne s'en souciait pas. Le pire était arrivé. Elle avait essayé de s'échapper et elle avait échoué. Il n'y aurait jamais d'autre opportunité.

— Viens ! dit Ghek. Nous allons retourner à la tour. Le monotone mortel de sa voix était ininterrompu. C'était pire que la colère, car cela ne révélait rien de ses intentions. Cela n'augmentait que son horreur de ces grands cerveaux qui étaient au-delà de la possibilité des émotions humaines.

Et ainsi elle fut traînée de retour à sa prison dans la tour et Ghek reprit sa veille, accroupi près de l'embrasure de la porte, mais maintenant il tenait une épée nue à la main et ne quittait pas son rykor, sauf pour en changer pour un autre qu'il se faisait apporter lorsque le premier donnait des signes de fatigue. La jeune fille restait assise à le regarder. Il n'avait pas été méchant avec elle, mais elle ne ressentait aucun sentiment de gratitude, ni, d'autre part, aucun sentiment de haine. Les cerveaux, incapables eux-mêmes d'aucun des sentiments les plus fins, n'en éveillaient aucun en elle. Elle ne pouvait ressentir de gratitude, ni d'affection, ni de haine pour eux. Il n'y avait que le même sentiment incessant d'horreur en leur présence. Elle avait entendu de grands scientifiques discuter de l'avenir de la race rouge et elle se rappela que certains avaient soutenu qu'éventuellement le cerveau dominerait entièrement l'homme. Il n'y aurait plus d'actes ou d'émotions instinctifs, rien ne serait fait sur un coup de tête ; mais au contraire, la raison dirigerait chacun de nos actes. Le promoteur de la théorie regrettait de ne jamais pouvoir jouir des bénédictions d'un tel état, qui, selon lui, aboutirait à la vie idéale pour l'humanité.

Tara d'Hélium souhaitait de tout son cœur que ce savant érudit puisse être ici pour expérimenter pleinement les résultats pratiques de l'accomplissement de sa prophétie. Entre le rykor purement physique et le kaldane purement mental, il y avait peu de choix ; mais dans le juste milieu de l'homme normal et imparfait, tel qu'elle le connaissait, résidait l'état d'existence le plus désirable. Ce serait, pensait-elle, une excellente leçon de choses pour tous ces idéalistes qui cherchent la perfection de masse dans quelque phase que ce soit de l'effort humain, car ici ils pourraient découvrir la vérité selon laquelle la perfection absolue est aussi peu désirable que son antithèse.

Sombres étaient les pensées qui remplissaient l'esprit de Tara d'Hélium alors qu'elle attendait la convocation de Luud — la convocation qui ne pouvait signifier pour elle qu'une seule chose ; la mort. Elle devina pourquoi il l'avait envoyée chercher et elle savait qu'elle devait trouver les moyens de se donner la mort avant la fin de la nuit ; mais elle s'accrochait encore à l'espoir et à la vie. Elle n'abandonnerait pas tant qu'il n'y aurait pas d'autre solution. Elle surprit une fois Ghek en s'exclamant à voix haute, presque avec férocité : « Je vis encore ! »

— Que veux-tu dire ? demanda le kaldane.

— Ce que je dis, répondit-elle. Je vis encore, et tant que je vis, je peux encore trouver un moyen. Morte, il n'y a plus d'espoir.

— Trouver un moyen de quoi ? demanda-t-il.

— De retrouver la vie, la liberté et mon propre peuple, répondit-elle.

— Nul qui entre à Bantoom n'en repart jamais, dit-il d'une voix monotone.

Elle ne répondit pas et après un certain temps, il parla à nouveau.

— Chante-moi, dit-il.

C'est pendant qu'elle chantait que quatre guerriers vinrent la chercher pour l'emmener à Luud. Ils dirent à Ghek qu'il devait rester où il était.

— Pourquoi ? demanda Ghek.

— Tu as déplu à Luud, répondit l'un des guerriers.

— Comment cela ? demanda Ghek.

— Tu as démontré un manque de puissance de raisonnement non contaminée. Tu as permis au sentiment de t'influencer, démontrant ainsi que tu es un défectueux. Tu connais le sort des défectueux.

— Je connais le sort des défectueux, mais je ne suis pas un défectueux, insista Ghek.

— Tu as permis que les bruits étranges qui sortent de sa gorge te plaisent et t'apaisent, sachant bien que leur origine et leur but n'avaient rien à voir avec la logique ou les pouvoirs de la raison. Cela constitue en soi une accusation irréfutable de faiblesse. Ensuite, influencé sans doute par un sentiment illogique de sentimentalité, tu lui as permis de se promener dans les champs jusqu'à un endroit où elle a pu faire une tentative presque réussie d'évasion. Ton propre pouvoir de raisonnement, s'il n'était pas défectueux, te convaincrait que tu es inapte. La conséquence naturelle et raisonnable est la destruction. Par conséquent, tu seras détruit de telle sorte que l'exemple soit bénéfique à tous les autres kaldanes de l'essaim de Luud. En attendant, tu resteras où tu es.

— Tu as raison, dit Ghek. Je resterai ici jusqu'à ce que Luud juge bon de me détruire de la manière la plus raisonnable.

Tara d'Hélium lui lança un regard d'étonnement tandis qu'ils la conduisaient hors de la chambre. Par-dessus son épaule, elle lui cria : « Souviens-toi, Ghek, tu vis encore ! » Puis ils la conduisirent à travers les tunnels interminables jusqu'à l'endroit où Luud l'attendait.

Lorsqu'elle fut introduite en sa présence, il était accroupi dans un coin de la chambre sur ses six pattes d'araignée. Près du mur opposé gisait son rykor, sa belle forme parée d'un harnais magnifique — une chose morte sans un kaldane pour le guider. Luud congédia les guerriers qui avaient accompagné la prisonnière. Puis il resta assis, ses yeux terribles fixés sur elle, sans parler pendant un certain temps. Tara d'Hélium ne pouvait qu'attendre. Ce qui allait arriver, elle ne pouvait que le deviner. Le moment venu serait suffisamment le moment d'y faire face. Il n'était pas nécessaire d'anticiper la fin. Bientôt, Luud parla.

— Tu penses t'échapper, dit-il, dans le monotone mortel et inexpressif de son espèce — le seul résultat possible de l'expression orale de la raison non influencée par le sentiment. Tu ne t'échapperas pas. Tu n'es que l'incarnation de deux choses imparfaites — un cerveau imparfait et un corps imparfait. Les deux ne peuvent exister ensemble dans la perfection. Là, tu vois un corps parfait. Il montra le rykor du doigt. Il n'a pas de cerveau. Ici, et il leva une de ses chélicères vers sa tête, se trouve le cerveau parfait. Il n'a besoin d'aucun corps pour fonctionner parfaitement et correctement en tant que cerveau. Tu voudrais opposer ton faible intellect au mien ! Déjà, tu prévois de me tuer. Si tu es contrariée dans cela, tu t'attends à te tuer toi-même. Tu apprendras la puissance de l'esprit sur la matière. Je suis l'esprit. Tu es la matière. Le cerveau que tu as est trop faible et trop peu développé pour mériter le nom de cerveau. Tu as permis qu'il soit affaibli par des actes impulsifs dictés par le sentiment. Il n'a aucune valeur. Il n'a pratiquement aucun contrôle sur ton existence. Tu ne me tueras pas. Tu ne te tueras pas. Quand j'en aurai fini avec toi, tu seras tuée si cela semble la chose logique à faire. Tu n'as aucune conception des possibilités de puissance qui résident dans un cerveau parfaitement développé. Regarde ce rykor. Il n'a pas de cerveau. Il peut bouger légèrement de sa propre volonté. Un instinct mécanique inhérent que nous avons permis de rester en lui lui permet de porter la nourriture à sa bouche ; mais il ne pourrait pas trouver de nourriture par lui-même. Nous devons la placer à sa portée et toujours au même endroit. Si nous mettions de la nourriture à ses pieds et le laissions seul, il mourrait de faim. Mais regarde maintenant ce qu'un vrai cerveau peut accomplir.

Il tourna ses yeux vers le rykor et resta accroupi là, fixant la chose insensible. Bientôt, à l'horreur de la jeune fille, le corps sans tête bougea. Il se leva lentement sur ses pieds et traversa la pièce jusqu'à Luud ; il se pencha et prit la tête hideuse dans ses mains ; il souleva la tête et la plaça sur ses épaules.

— Quelle chance as-tu contre un tel pouvoir ? demanda Luud. Comme je l'ai fait avec le rykor, je peux le faire avec toi.

Tara d'Hélium ne fit aucune réponse. De toute évidence, aucune réponse verbale n'était nécessaire.

— Tu doutes de mon pouvoir ! énonça Luud, ce qui était précisément le fait, bien que la jeune fille n'eût fait qu'y penser — elle ne l'avait pas dit.

Luud traversa la pièce et s'allongea. Puis il se détacha du corps et rampa sur le sol jusqu'à ce qu'il se tienne directement devant l'ouverture circulaire par laquelle elle l'avait vu émerger le jour où elle avait été amenée pour la première fois en sa présence. Il s'arrêta là et fixa ses yeux terribles sur elle. Il ne parla pas, mais ses yeux semblaient creuser jusqu'au centre de son cerveau. Elle ressentit une force presque irrésistible l'incitant à s'approcher du kaldane. Elle lutta pour résister ; elle essaya de détourner les yeux, mais elle ne le put. Ils étaient retenus comme par une fascination horrifiante sur les orbes brillants et sans paupières du grand cerveau qui lui faisait face. Lentement, chaque pas une lutte douloureuse de résistance, elle se dirigea vers le monstre horrifique. Elle essaya de crier pour éveiller ses facultés engourdies, mais aucun son ne passa ses lèvres. Si ces yeux pouvaient se détourner, ne serait-ce qu'un instant, elle sentait qu'elle pourrait reprendre le pouvoir de contrôler ses pas ; mais les yeux ne quittèrent jamais les siens. Ils semblaient brûler de plus en plus profondément, rassemblant chaque vestige de contrôle sur tout son système nerveux.

Alors qu'elle s'approchait de la chose, elle recula lentement sur ses pattes d'araignée. Elle remarqua que ses chélicères s'agitaient lentement d'avant en arrière devant elle alors qu'elle reculait, reculait, reculait à travers l'ouverture ronde dans le mur. Devait-elle aussi la suivre là-bas ? Quelle nouvelle horreur sans nom se cachait dans cette chambre secrète ? Non ! elle ne le ferait pas. Pourtant, avant d'atteindre le mur, elle se retrouva à quatre pattes, rampant droit vers le trou d'où les deux yeux restaient accrochés aux siens. Sur le seuil même de l'ouverture, elle fit une dernière et héroïque résistance, luttant contre la force qui l'attirait ; mais à la fin, elle succomba. Avec un hoquet qui se termina par un sanglot, Tara d'Hélium passa à travers l'ouverture dans la chambre au-delà.

L'ouverture était à peine assez grande pour la laisser passer. De l'autre côté, elle se trouva dans une petite chambre. Devant elle était accroupi Luud. Contre le mur opposé gisait un grand et beau rykor mâle. Il était sans harnais ni autres atours.

— Tu vois maintenant, dit Luud, la futilité de la révolte.

Les paroles semblèrent la libérer momentanément du sort. Rapidement, elle détourna les yeux.

— Regarde-moi ! ordonna Luud.

Tara d'Hélium garda les yeux détournés. Elle sentit une nouvelle force, ou du moins une diminution du pouvoir de la créature sur elle. Avait-elle découvert le secret de cette domination étrange sur sa volonté ? Elle n'osait pas l'espérer. Les yeux détournés, elle se tourna vers l'ouverture à travers laquelle ces yeux maléfiques l'avaient attirée. Luud lui ordonna à nouveau de s'arrêter, mais la voix seule manquait de toute autorité pour l'influencer. Ce n'était pas comme les yeux. Elle entendit la créature siffler et sut qu'elle appelait des renforts, mais parce qu'elle n'osait pas la regarder, elle ne vit pas qu'elle se tournait et concentrait son regard sur le grand corps sans tête gisant près du mur opposé.

La jeune fille était encore légèrement sous l'emprise de l'influence de la créature — elle n'avait pas retrouvé une domination complète et indépendante de ses pouvoirs. Elle se déplaçait comme une personne dans les affres d'un cauchemar hideux — lentement, douloureusement, comme si chaque membre était entravé par un grand poids, ou comme si elle traînait son corps à travers un fluide visqueux. L'ouverture était proche, ah, si proche, pourtant, malgré ses efforts, elle ne semblait faire aucun progrès appréciable vers elle. Derrière elle, poussé par le pouvoir maléfique du grand cerveau, le corps sans tête rampait à quatre pattes vers elle. Enfin, elle atteignit l'ouverture. Quelque chose semblait lui dire qu'une fois au-delà, la domination du kaldane serait brisée. Elle était presque passée dans la chambre voisine lorsqu'elle sentit une main lourde se refermer sur sa cheville. Le rykor avait tendu la main et l'avait saisie, et bien qu'elle se débattît, la chose la traîna en arrière dans la pièce avec Luud. Il la retint ferme et l'attira contre lui, puis, à son horreur, il commença à la caresser.

— Tu vois maintenant, entendit-elle la voix terne de Luud, la futilité de la révolte — et son châtiment.

Tara d'Hélium se battit pour se défendre, mais ses muscles étaient pitoyablement faibles face à cette incarnation sans cervelle de la force brute. Pourtant, elle se battit, se battit envers et contre tout pour l'honneur du nom fier qu'elle portait — se battit seule, elle que les hommes de combat d'un puissant empire, la fleur de la chevalerie martienne, auraient volontiers donné leur vie pour sauver.