Firmament: Radialloy

Chapitre I

Il a toujours dit que j'avais la rougeole quand il m'a trouvée sur son pas de porte en 2299, et il a aussi dit que j'avais moins d'un an. Je l'ai cru, parce que d'abord il était médecin et qu'il était donc censé connaître ce genre de choses, et ensuite, j'aurais dû être une créature bien pitoyable pour l'inciter à me recueillir.

Il a également dit que ce n'est qu'après m'avoir soignée pour la rougeole qu'il lui était venu à l'idée de me garder. Cela avait du sens aussi, étant donné son statut de célibataire plutôt privé avec un petit cabinet à Grand Forks, dans le Dakota du Nord.

Adopter de petites orphelines atteintes de rougeole n'était probablement pas quelque chose qu'il avait prévu de faire, mais il n'avait pas l'air désolé de m'avoir trouvée. Je sais que je ne l'étais pas.

Il n'avait probablement pas non plus prévu d'aller dans l'espace dix ans plus tard, mais il n'avait pas l'air désolé de cela non plus. Je savais qu'il avait eu des doutes au début, mais il avait estimé que c'était la bonne chose à faire.

Comme j'avais passé la moitié de ma vie dans l'espace, c'était plus chez moi que la Terre.

Notre maison maintenant était le Surveyor, un vaisseau de classe A, qui, comme les sondes de la fin du vingtième siècle dont elle portait le nom, était chargé d'explorer, de documenter et d'informer. Plus précisément, de rechercher dans les confins de la galaxie et au-delà des formes de vie extraterrestres. Ici, nous avions des amis, plein de tout, et je pouvais être avec le Docteur et l'aider dans son travail autant que je le voulais.

« Andi, où as-tu mis le nouvel instrument ? » m'appela-t-il depuis l'infirmerie.

« Tu veux dire le scanner à résonance magnétique compact ? » criai-je en retour. Je me dépêchai de finir de me laver les mains.

Il entra dans la longue pièce de stérilisation, d'un blanc pur et austère, où je me séchais les mains, sa silhouette mince encadrée au centre de l'embrasure métallique de la porte.

« Ce n'est pas très drôle. »

« Ce n'était pas censé être drôle, c'est comme ça qu'on l'appelle. »

Ne sachant que répondre à cela, il examina le sèche-mains que j'avais utilisé.

« On pourrait croire qu'en trois cents ans, ils auraient inventé quelque chose de mieux que ça pour se sécher les mains. Ces machins existent depuis toujours. »

« Toi aussi, et je t'aime bien comme tu es. » Je souris malicieusement en m'approchant de lui.

Il me lança un regard noir, essayant visiblement de décider comment prendre cela. Mais finalement il sourit, puis rit, et me tapota l'épaule. « Je suppose que je devrais être reconnaissant pour cela. »

« Tu ferais bien, » lui rendis-je son sourire. Je l'examinai, puis m'approchai pour ajuster son col, qui était légèrement replié. « Le nouvel uniforme est vraiment beau. »

« Il est trop rigide, » grogna-t-il. « Je ne sais pas pourquoi ils doivent constamment changer les règlements. Le vert n'est pas ma couleur. »

Je souris. Le vert était la couleur absolument parfaite pour aller avec ses yeux gris profond, délicieux, et ses cheveux gris fer. Je lissai le devant de ma propre veste avec un peu de gêne.

« Comment est le mien ? » Je n'étais pas sûre que ma peau claire, mes cheveux blond doré et mes yeux bruns aillent avec le vert forêt.

Son expression se changea en un sourire rare et chaleureux. « Tu es très bien. »

Ce « très bien » venant de lui signifiait plus que « belle » n'aurait signifié de la part de n'importe qui d'autre. Je lui souris.

Il grogna un peu. « Très bien. Maintenant dis-moi où est ce scanner. »

Je me hâtai de sortir dans l'infirmerie pour le chercher, prenant en compte la blancheur éclatante de la pièce, le bourdonnement rassurant des moniteurs et la légère odeur de médicaments et de désinfectant avec un soupir heureux. Cet endroit ne me lassait jamais.

Quand j'atteignis l'armoire médicale principale de l'autre côté de la pièce, j'ouvris les portes métalliques blanches et tirai le minuscule scanner cylindrique de l'étagère. « Le voici, Docteur. »

Il me le prit, l'examinant d'un air sceptique. « Tu es sûre que ce truc est une amélioration ? Il a l'air plutôt étrange pour moi. J'aimais bien l'ancien scanner. »

Je fermai l'armoire. « Je n'ai pas encore beaucoup travaillé avec, mais je l'aime bien. »

Il le lança en l'air plusieurs fois. « Assez petit. Ces trucs prenaient toute une pièce quand j'étais à la faculté de médecine. »

« Oui, ils utilisent des radiations dirigées et sans danger pour renforcer l'aimant. J'ai lu à ce sujet. »

Il leva un sourcil. « Des radiations ? »

« C'est sûr et facile à utiliser, Docteur, ne vous inquiétez pas. Ça fonctionne à peu près comme l'ancien scanner MCT. »

« Oui, mais je venais juste de m'habituer à celui-là. Je ne vois pas pourquoi ils inventent toujours de nouvelles choses. »

« Vous étiez justement en train de critiquer 'eux' pour ne pas avoir inventé un nouveau sèche-mains. » Je ne pouvais pas m'en empêcher, vraiment pas. Cela semblait l'ennuyer un peu cette fois-ci.

« Eh bien, vous pouvez leur dire de ma part d'arrêter d'inventer de nouveaux scanners et de se mettre aux sèche-mains. Maintenant viens, Andi, j'ai besoin de ton aide. »

« Oui, monsieur. »

Le suivant entre les deux longues rangées de lits qui bordaient les murs de l'infirmerie, je ricanai intérieurement. Je me souvenais de la première fois que je l'avais appelé « Docteur » à neuf ans. C'était une plaisanterie impertinente à propos de sa tendance à me donner du travail comme si j'étais une infirmière. Il avait haussé les sourcils à ce moment-là, mais cela était resté et était devenu une habitude pour nous deux.

« Qu'est-ce que tu veux que je fasse ? » demandai-je docilement.

Se penchant sur un patient et connectant le scanner, il indiqua par-dessus son épaule un jeune homme qui était allongé sur un lit de l'autre côté de la pièce.

« Occupe-toi de lui. »

J'attrapai une paire de gants en caoutchouc dans une boîte blanche accrochée au mur. Les enfilant, je me dirigeai vers la personne qu'il avait indiquée.

C'était un jeune lieutenant, observai-je grâce à l'insigne gravé sur son bracelet métallique. Bien que le Surveyor fût un vaisseau privé, plutôt qu'un des rares navires militaires, il suivait tout de même le système de rang traditionnel de capitaine, commandant, lieutenant, etc. J'avais demandé pourquoi une fois et le Capitaine avait expliqué qu'il devait y avoir un certain rang, sans quoi comment saurait-on qui commandait ?

Je fronçai les sourcils en m'approchant du bracelet. Le Docteur s'y opposait en règle générale — il disait qu'ils restreignaient la circulation du patient. Il avait frustré le Capitaine quand nous étions montés à bord pour la première fois en refusant d'en porter un lui-même ou de me permettre d'en porter un. Ils avaient fait un compromis en décidant que nous porterions des bandes de tissu à la place. Si le Docteur était arrivé à ce jeune homme en premier, la large bande blanche aurait été retirée de son bras supérieur avant qu'il n'ait eu le temps d'y penser.

Les yeux du patient étaient fermés lorsque je m'approchai, et je profitai de l'occasion pour l'observer. Je ne savais pas qui il était, ce qui m'intriguait, puisque je connaissais au moins de vue les cent douze personnes du vaisseau. Il avait environ vingt-cinq ans, je supposais, rasé de près et de taille moyenne, avec des traits réguliers et des cheveux brun foncé.

J'entrai mon code d'autorisation dans son moniteur afin de pouvoir lire son état, et le bip attira son attention.

« Qui êtes-vous ? »

Il avait une sorte d'accent, que je n'avais jamais entendu auparavant. Pas que cela signifie grand-chose, je n'avais pas entendu beaucoup d'accents dans ma vie. La plupart des gens à bord étaient américains, et pendant les deux ou trois semaines collectives par an que je passais sur Terre, je n'avais jamais eu beaucoup d'occasions de rencontrer d'autres personnes.

« Je suis l'assistante du Docteur. » Je sélectionnai l'onglet « historique du cas » sur l'écran avant de me tourner vers lui. « Vous venez juste d'arriver ? »

« Il y a une minute. »

« Cela explique tout. » Je mis ma main sous son coude et déclipsai le bracelet. « Cela aurait dû être retiré immédiatement. »

« Hé... »

« Pas de 'hé'. Avec une tension artérielle aussi basse, vous ne devriez même pas en porter un. Je vais devoir en parler au Capitaine Trent. »

Je déposai le bracelet dans la boîte à effets personnels qui pendait juste sous le lit.

« Depuis combien de temps souffrez-vous d'hypotension ? » questionnai-je en sortant une bouteille de comprimés cristalloïdes de l'armoire à médicaments de cette station.

« Quoi, vous voulez dire ma tension artérielle basse ? »

« C'est le sens général du mot hypotension. » Je prenais un plaisir secret à étaler mes connaissances médicales aux non-initiés. « Vous avez des étourdissements et vous êtes épuisé quand vous bougez trop ou changez rapidement de position, c'est exact ? »

« Oui. J'allais juste me reposer, mais le Capitaine Trent a dit... »

« Le Capitaine Trent avait raison. » Je lui tendis les pilules et un verre d'eau, et il les prit docilement, me regardant toujours.

« Quel est votre nom ? » demanda-t-il.

« Andi Lloyd. »

« Un parent du Docteur Lloyd ? »

« C'est mon père. » Je versai quelques gouttes d'Enari dans une bouteille d'eau, la fermai et la secouai bien. « Buvez ceci après votre prochain repas, et buvez au moins deux litres d'eau par jour. Prévenez le Docteur immédiatement si cela se reproduit dans les quarante-huit heures. »

Le lieutenant prit la bouteille, me regardant toujours. Puis il regarda le Docteur, qui pansait la main d'un patient de l'autre côté de la pièce.

« Vous ne vous ressemblez pas beaucoup, » fut son commentaire désinvolte.

« Non, en effet. » Je n'étais pas intéressée à expliquer notre relation à quelqu'un que je ne connaissais même pas. « Vous pouvez partir maintenant, reposez-vous pendant environ deux heures, et je vous conseille de ne pas remettre ce bracelet. »

« Merci, » sembla être tout ce qu'il trouva à dire. « Au revoir. » Se levant, il prit le bracelet dans la boîte et le tint entre deux doigts. « Au fait, je m'appelle August Howitz. Je suis le nouveau navigateur. »

« Au revoir, August Howitz. Amusez-vous bien à naviguer. »

Je ne savais pas ce qu'il penserait de cela, mais il sourit et hocha la tête, puis secoua bien sa bouteille avant de quitter l'établissement.

J'éteignis le moniteur, retirai les draps du lit sur lequel il s'était allongé, les jetai dans le vide-ordures, puis les remplaçai par des draps propres. Je m'étirai et bâillai, jetant un coup d'œil autour de la pièce à la recherche de patients. Il n'y en avait pas, et je me dirigeai vers le Docteur, qui rangeait des fournitures.

« Je peux aller aider pour le déjeuner ? »

« D'accord, » acquiesça-t-il. « Je descendrai dans un moment. »

Je jetai un coup d'œil à mon wristcom pour voir l'heure en sortant dans les couloirs blancs et lumineux. Onze heures. Une grande partie de l'équipage serait déjà là-bas, peut-être même le Capitaine, et son second, Guilders. Ils descendaient généralement vers onze heures. J'accélérai le pas, espérant arriver à temps pour aider le cuisinier.

La salle à manger était de l'autre côté du vaisseau par rapport à l'infirmerie, ce qui me prit quelques minutes pour y arriver. En approchant de la haute et large porte, les rires et les conversations m'indiquèrent qu'une foule nombreuse s'y était déjà rassemblée. Almira apprécierait sans doute mon aide aujourd'hui.

Je me glissai à l'intérieur et jetai un coup d'œil pour évaluer combien étaient arrivés. Une quarantaine, pensai-je, ce qui laissait les cinquante membres de l'équipe de nuit et une vingtaine qui étaient encore à leurs postes. Oui, le Capitaine et Guilders étaient là, à leur table habituelle dans le coin le plus éloigné, bien qu'un étranger fût avec eux. Je ne pouvais pas le situer, mais il me semblait vaguement familier.

« Andi ! » appela une voix masculine jeune. Je me retournai pour voir Edwardo, un aide de cuisine, portant un plateau non loin. « Tu es là pour manger ou pour aider ? »

« J'aide pour une minute, » dis-je. « Tu peux y aller manger si tu veux. »

« Gracias ! » sourit-il, puis il se hâta vers sa destination.

Je me faufilai entre les tables vers le comptoir de restauration rapide et la cuisine, humant le parfum frais de la soupe de tomates chaude en passant devant les convives. La salle à manger n'était pas blanche et stérile comme l'infirmerie. Elle était chaude et brune et, d'une certaine manière, confortable. Tout comme Almira.

Elle était penchée sur une casserole sur la cuisinière quand j'entrai, son visage noir parsemé de petites gouttes de sueur. Un simple tablier à fleurs était noué autour de sa généreuse taille, contrastant joyeusement avec la veste verte, et ses cheveux noirs étaient relevés dans ce chignon familier derrière sa tête.

Elle se tourna quand je m'avançai. « Edwardo, c'est... » commença-t-elle. « Mais Andi ! » Elle quitta la casserole et sortit un de ses grands tabliers d'un tiroir métallique argenté. « Comme c'est gentil à toi de venir aider, ma chérie ! Et le nouvel uniforme — mais c'est juste ta couleur ! »

Je souris, et levai les bras pour qu'elle attache le tablier. « Trop joli pour y mettre de la soupe de tomates, je suppose. Merci. »

« En effet, » sourit-elle. « Tu veux bien remuer pour moi ? »

Je me lavai les mains, puis commençai à remuer ce breuvage divinement odorant pendant qu'elle s'affairait à sortir d'autres plats. « Je pensais que tu aiderais ton papa à cette heure-ci ? »

« Il n'y avait pas beaucoup de patients. » Je repoussai une mèche de cheveux derrière mon oreille et continuai de remuer. « Tu as vu l'homme assis avec le Capitaine et Guilders ? »

« Je ne suis pas sortie. Quel homme ? »

Je haussai les épaules, observant les bulles rougeâtres et blanches se former et éclater pendant que la soupe bouillait.

« Je ne sais pas. Je ne crois pas le connaître. Et il y avait un autre homme à l'infirmerie plus tôt que je ne connaissais pas. »

« Oh, ce doit être le Commandant Howitz et son fils, » dit-elle en disposant quelques rangées d'assiettes et en mettant du pain sur chacune. « Ils sont nouveaux — ils ne sont là que depuis deux semaines. »

« Nouveaux ? Mais comment ont-ils pu rejoindre en plein vol ? Nous avons quitté la Terre depuis — » je calculai. « Trois mois. »

« Je ne sais pas. Mais ils ont l'air de gentils messieurs. » Elle resta silencieuse en finissant de distribuer le pain. « C'est prêt ? »

« Je ne sais pas. » Je lui tendis la cuillère et m'écartai. Après l'avoir reniflée, elle prit une cuillère propre, la trempa dans la casserole, puis en goûta une gorgée. Elle hocha la tête. « C'est prêt. »

« Tu veux que je serve ? » Je commençai à détacher mon tablier.

« Oui, merci, ma chérie. C'est le dernier tour, ensuite tu pourras aller manger si tu veux. »

Elle remplit chaque bol à ras bord, posant chacun sur une assiette avec du pain, puis je mis chaque assiette sur le plateau. Quand le plateau fut plein, je sortis pour livrer les repas aux membres de l'équipage affamés les plus proches de la cuisine, puis je retournai pour le dernier voyage.

Les seules personnes encore sans nourriture étaient le Capitaine et ceux de sa table. Je vis Guilders, et le nouvel homme — le Commandant Howitz, Almira avait dit — et quelqu'un d'autre. On aurait dit — oui, c'était le Lieutenant Howitz, que j'avais examiné plus tôt.

Le Capitaine et le Commandant Howitz riaient autour de leurs verres, et les deux autres hommes étaient assis plus tranquillement. En approchant de la table, le Capitaine leva les yeux et me sourit. « Andi ! Gerry a dit que tu étais ici. »

« Bonjour, Capitaine. » Je déposai une assiette devant lui. Il m'impressionnait toujours comme les capitaines de mer dont j'avais lu dans mon enfance — grand, masculin, le visage bronzé et un sourire joyeux pour tout le monde.

« As-tu rencontré notre nouveau navigateur ? » demanda-t-il, avec cet éclat familier dans l'œil, en désignant le Lieutenant Howitz.

Je regardai le jeune homme et soupirai intérieurement. Si j'avais un dollar pour chaque fois que le Capitaine avait essayé de me caser avec un jeune membre d'équipage, je pourrais rénover toute l'infirmerie, au moins. « Oui, je voulais justement vous parler de lui, Capitaine, » dis-je. « Je lui ai dit de ne plus porter son bracelet, sa tension est trop basse. »

Le Lieutenant Howitz rougit et glissa sa main droite sur le bracelet. Son père rit.

« Oh, voyons, Andi... » commença le Capitaine.

« Oh, voyons, Capitaine, vous savez que le Docteur vous dit ça depuis des années. »

Il rit. « Je vais en parler à Gerry. »

« Vous ne serez jamais d'accord. » Je déposai une autre assiette devant le Commandant Howitz, qui me remercia d'un hochement de tête avec un large sourire.

« Si nous étions d'accord, quel amusement aurions-nous ? » Ses yeux bleus pétillaient.

Je secouai la tête en souriant, et tendis une assiette au Lieutenant Howitz, qui hocha la tête. Il y avait trois autres assiettes, et j'en donnai une à Guilders.

« Merci, » dit-il de sa voix grave, avec juste un sourire en coin.

Je posai les deux autres assiettes et commençai à lever mon wristcom à ma bouche, quand le Capitaine m'interrompit.

« Je l'ai déjà appelé, Andi. Il est en chemin. »

« D'accord. » Je me glissai sur un siège en face du jeune Lieutenant Howitz et commençai à manger. Il me fit un signe de tête poli, mais ne parla pas.

Après avoir pris quelques cuillerées de soupe, le Commandant Howitz s'essuya la bouche et tendit sa grande main vers moi avec un large sourire. « Bonjour. Je suis Erasmus Howitz, » dit-il d'une voix grave et rocailleuse.

Je serrai sa main. « Je suis Andi Lloyd. » Ses traits et ses cheveux ressemblaient beaucoup à ceux d'August, mais il était beaucoup plus grand et plus imposant. August avait un air plus timide et poli. « Vous êtes nouveau ici ? »

Le Capitaine me regarda. « Le Commandant Howitz est notre nouvel ingénieur. J'ai entendu des choses merveilleuses sur lui. »

« Bien, » fut la seule chose que je trouvai à dire. Allez, Andi, parle !

Je me tournai vers Guilders pour me soulager, comme je le faisais souvent. Guilders était une personne réconfortante. Timonier du vaisseau depuis son voyage inaugural, il était proche de la soixantaine, et était à bord plus longtemps que quiconque. Son visage calme et solide aux sourcils blancs et broussailleux semblait faire partie intégrante du vaisseau, comme la passerelle, ou les propulseurs, ou les sas. « Comment ça s'est passé sur la passerelle, M. Guilders ? »

« Tout s'est passé comme d'habitude, » dit-il en continuant son repas. « Vous ne nous avez pas rendu visite depuis un moment, Mlle Andi. »

« Non, » m'excusai-je. « Nous avons été plus occupés que d'habitude. »

« Vous ne travaillez donc pas sur la passerelle ? » demanda le Commandant Howitz.

« Oh non. Mais j'aime bien y aller. » Je lançai un sourire au Capitaine. Parfois il me demandait même de remplacer certains postes sur la passerelle, ce que j'aimais faire avec modération, bien que je refusasse de céder à ses suggestions d'affectation permanente à l'un d'eux. Je n'étais intéressée que par le fait d'aider le Docteur.

« Vous êtes déjà allée en ingénierie ? » demanda le Commandant en continuant à manger sa soupe. Il semblait sympathique et amical — j'aurais juste aimé qu'il n'ait pas une voix si rocailleuse. Cela me mettait mal à l'aise et me rendait muette.

« Non, je ne suis pas censée y aller. »

Il me regarda d'un air interrogateur, et je poussai un petit rire. « Ce n'est pas — je veux dire, c'est juste parce que j'ai du métal dans la rotule. Les personnes ayant des implants métalliques ne sont pas censées aller en ingénierie, à cause des radiations. »

« Je vois. » Il n'avait pas l'air intéressé, et se contenta de regarder dans sa soupe pendant que je parlais. Mais lorsqu'il releva les yeux un instant plus tard, ses yeux avaient un éclat interrogateur.

« Pardonnez ma curiosité — en tant que scientifique, je me suis toujours intéressé aux prothèses. Quel métal est-ce ? »

Je haussai les épaules. « Je ne sais pas. »

Il hocha la tête, et retourna à sa nourriture.

« Vous mangez sans moi ? » J'entendis la voix du Docteur dire, alors qu'il s'asseyait à côté de moi. « Je vois qu'Almira est toujours à ses vieux tours. »

« Tours ? » demanda le Capitaine.

« Une tomate par jour éloigne le médecin pour toujours. »

Je souris. « C'est une pomme, Papa. »

« Je n'ai rien contre les pommes, » protesta-t-il. « C'est ces trucs rouges... mous. »

« C'est bon, » le suppliai-je.

Avec un soupir, il prit sa cuillère.

« Docteur Lloyd ? » dit le Commandant Howitz à demi.

Le Docteur leva les yeux. « Je suis le Docteur Lloyd. Qui êtes-vous ? »

« Commandant Howitz. Mon fils et moi sommes nouveaux ici. »

« Ah, votre fils à l'hypotension orthostatique ? » Le Docteur porta une cuillerée à sa bouche en hochant la tête vers August.

« Je vous demande pardon ? »

Le wristcom du Capitaine bippa à ce moment-là, et il appuya sur un bouton pour répondre. « Trent à l'appareil. »

« Capitaine, nous recevons une demande d'amarrage. »

« J'arrive. » Il retira son doigt du bouton et se leva. « Officiers, à la passerelle. »

August et Guilders se levèrent, mais je parlai rapidement. « Capitaine, le Lieutenant Howitz a besoin de repos. »

Le Capitaine jeta un coup d'œil au navigateur, qui ne dit rien.

« Très bien. Pouvez-vous le remplacer ? »

« Oui, monsieur. » Je pris une dernière bouchée de pain, bus une gorgée d'eau, puis me levai, posant une main affectueuse sur le dos du Docteur. « Je te verrai plus tard. »

Il hocha la tête, essayant toujours de finir sa soupe de tomates, et je suivis le Capitaine et Guilders jusqu'à la passerelle.