CHAPITRE III : LE JOUR DU COURONNEMENT

Vers la tombée de la nuit du jour où le roi fou de Lutha avait été retrouvé, un cavalier couvert de poussière arrêta sa monture devant la grande porte du château du Prince Ludwig von der Tann. Les conditions politiques incertaines qui planaient sur le petit royaume de Lutha se manifestaient par le retour au médiévalisme que la herse levée et le garde armé sur la barbacane de l'ancienne forteresse féodale révélaient. Depuis cent ans, ces choses n'avaient été faites que dans le cadre des cérémonies d'un jour de fête, ou en l'honneur d'une visite royale. Au défi de la porte, Barney répondit qu'il portait un message pour le prince. Lentement, la herse s'abaissa sur les douves et un officier s'avança à la rencontre du cavalier.

— Le prince est parti pour Lustadt avec une nombreuse suite, dit-il, pour assister au couronnement de Pierre de Blentz demain.

— Le Prince Ludwig von der Tann est parti pour assister au couronnement de Pierre ! s'écria Barney avec étonnement. La Princesse Emma est-elle revenue de sa captivité au château de Blentz ?

— Elle est avec son père maintenant, de retour depuis près de trois semaines, répondit l'officier, et Pierre a rejeté toute responsabilité pour cet outrage, promettant que les responsables seraient punis. Il a convaincu le Prince Ludwig que Léopold est mort, et pour le bien de la Lutha — pour la sauver de la guerre civile — mon prince a conclu une trêve avec Pierre ; bien qu'à moins que je ne me méprenne sur le caractère de ce dernier et le tempérament du premier, elle sera de courte durée. Pour démontrer au peuple, continua l'officier, que le Prince Ludwig et Pierre sont bons amis, le grand Von der Tann assistera au couronnement, mais qu'il se méfie peu de la sincérité du Prince de Blentz serait apparent si ce dernier pouvait jeter un coup d'œil sous les manteaux et regarder dans les cœurs loyaux des hommes de Tann qui ont chevauché jusqu'à Lustadt aujourd'hui.

Barney n'attendit pas d'en entendre plus. Il était heureux que, dans l'obscurité crépusculaire, l'officier n'ait pas vu son visage assez clairement pour le prendre pour le roi. Avec un « Alors je dois chevaucher jusqu'à Lustadt avec mon message pour le prince », il fit faire demi-tour à sa monture fatiguée et trotta sur le sentier escarpé de Tann vers la grand-route qui mène à la capitale. Barney chevaucha toute la nuit. Trois fois, il s'égara et fut forcé de s'arrêter dans des fermes pour demander la bonne direction ; mais l'obscurité cacha ses traits aux yeux endormis de ceux qui répondaient à son appel, et le jour le trouva encore en train de foncer vers la capitale de la Lutha.

L'Américain était plongé dans de sombres méditations alors que son petit cheval fatigué avançait lentement sur la route poussiéreuse. Depuis des heures, l'homme n'avait pas pu forcer la bête à sortir d'un pas. La perte de temps consécutive à ses erreurs de route pendant la nuit et l'épuisement du poney qui ralentissait sa vitesse à ce qui semblait à peine mieux qu'un pas d'escargot semblaient assurer l'échec de sa mission, car au mieux, il ne pouvait atteindre Lustadt avant midi. Il était impossible d'amener Léopold à sa capitale à temps pour le couronnement, et il n'y avait qu'une faible possibilité que le Prince Ludwig accepte la parole d'un parfait étranger que Léopold vivait, car la reconnaissance d'une telle condition par le vieux prince ne pouvait aboutir qu'à un recours immédiat aux armes par les deux factions. Il était certain que Pierre serait infiniment plus désireux de procéder à son couronnement si l'on apprenait que Léopold vivait, et tout aussi certain que le Prince Ludwig interposerait tous les obstacles, même la résistance armée, pour empêcher l'accomplissement de la cérémonie. Pourtant, Barney ne voyait pas d'autre alternative que de placer devant le seul ami puissant du roi l'information qu'il détenait. Il appartiendrait alors à Ludwig de faire ce qu'il jugerait opportun.

À une heure de Lustadt, la route traversait une forêt dense, dont l'ombre agréable était un soulagement bienvenu pour le cheval et le cavalier, après le soleil brûlant sous lequel ils avaient voyagé pendant la majeure partie de la matinée. Barney était toujours perdu dans ses pensées, les yeux fixés devant lui, lorsqu'à un tournant soudain de la route, il se retrouva face à face avec une troupe de cavalerie qui entrait sur la grand-route à cet endroit par un chemin secondaire peu fréquenté. À leur vue, l'Américain fit instinctivement faire demi-tour à sa monture dans un effort pour s'échapper, mais sur un ordre d'un officier, une demi-douzaine de cavaliers lancèrent leurs chevaux à sa poursuite, leurs montures fraîches ne tardant pas à rattraper son poney épuisé. Un instant, Barney envisagea de résister, car c'étaient des cavaliers de la Garde Royale, le corps qui était maintenant l'outil personnel le plus efficace de Pierre ; mais même alors que sa main se glissait vers la crosse de l'un des revolvers à sa hanche, le jeune homme vit la stupidité futile d'une telle conduite, et avec un haussement d'épaules et un sourire, il retint sa monture et se tourna vers les soldats qui approchaient. Ce faisant, l'officier s'approcha, et à la vue du visage de Barney, il poussa une exclamation d'étonnement. L'officier était Butzow.

— Bien rencontré, Votre Majesté, s'écria-t-il en saluant. Nous chevauchons vers le couronnement. Nous arriverons juste à temps.

— Pour voir Pierre de Blentz voler la couronne à Léopold, dit l'Américain d'un ton dégoûté.

— Pour voir Léopold de Lutha recouvrer ses droits, Votre Majesté. Vive le roi ! s'écria l'officier.

Barney pensait que l'homme se moquait de lui parce qu'il n'était pas le roi, ou bien, le croyant Léopold, profitait lâchement de sa faiblesse pour l'asticoter. Pourtant, ce dernier soupçon semblait injuste envers Butzow, qui à Blentz avait amplement prouvé qu'il était un gentleman, et d'une tout autre trempe que Maenck et les autres qui servaient Pierre. S'il pouvait seulement convaincre l'homme qu'il n'était pas roi et ainsi gagner sa liberté assez longtemps pour atteindre l'oreille du Prince Ludwig, sa mission aurait été remplie dans la mesure de son pouvoir. Pendant quelques minutes, Barney dépensa sa meilleure éloquence et sa logique auprès de l'officier de cavalerie pour le convaincre qu'il n'était pas Léopold. Le roi avait donné à l'Américain son grand anneau pour qu'il le garde jusqu'à ce qu'il soit moins dangereux pour Léopold de le porter, de peur qu'au dernier moment, quelqu'un au sanatorium ne le reconnaisse et ne porte la nouvelle à Pierre de l'endroit où se trouvait le roi. Barney l'avait porté tourné vers l'intérieur sur le troisième doigt de sa main gauche, et maintenant, il le glissa furtivement dans sa poche de pantalon de peur que Butzow ne le voie et ne soit convaincu que Barney était en effet Léopold.

— Peu importe qui vous êtes, s'écria Butzow, pensant à calmer la curieuse obsession du roi. Vous ressemblez assez à Léopold pour être son jumeau, et vous devez nous aider à sauver la Lutha de Pierre de Blentz.

L'Américain montra sur son visage la surprise qu'il ressentait à ces paroles d'un officier du prince régent.

— Vous vous étonnez de mon changement de cœur ? demanda Butzow.

— Comment pourrais-je faire autrement ?

— Je ne vous en blâme pas, dit l'officier. Pourtant, je pense que lorsque vous connaîtrez la vérité, vous verrez que je n'ai fait que ce que je croyais être le devoir d'un officier patriote et d'un véritable gentleman.

Ils avaient rejoint la troupe à ce moment-là, et toute la compagnie se dirigeait à nouveau vers Lustadt. Butzow avait ordonné à l'un des cavaliers d'échanger son cheval avec Barney, pour ramener l'animal fatigué lentement à la ville, et maintenant, fraîchement monté, l'Américain faisait un meilleur temps vers sa destination. Son moral remonta, et alors qu'ils galopaient sur la route, il écouta avec un intérêt renouvelé l'histoire que le lieutenant Butzow raconta en détail.

Il semblait que Butzow avait été absent de Lutha pendant plusieurs années en tant qu'attaché militaire à la légation luthanienne dans une cour étrangère. Il ne savait rien de la véritable condition du pays jusqu'à son retour, lorsqu'il vit des scélérats comme Coblich, Maenck et Stein en grande faveur auprès du prince régent. Depuis quelque temps avant les événements qui s'étaient produits après qu'il eut amené Barney et la Princesse Emma à Blentz, il avait commencé à douter du véritable patriotisme de Pierre de Blentz ; et lorsqu'il avait appris par les paroles imprudentes de Schonau qu'il y avait un fondement réel à la rumeur selon laquelle le régent avait comploté l'assassinat du roi, ses soupçons s'étaient cristallisés en certitude, et il avait juré de servir son roi avant tous les autres — qu'il fût sain d'esprit ou fou. Rien ne pouvait l'ébranler dans cette loyauté.

— Et qu'avez-vous l'intention de faire maintenant ? demanda Barney.

— J'ai l'intention de vous placer sur le trône de vos ancêtres, sire, répondit Butzow ; et Pierre de Blentz n'osera pas défier la colère du peuple en tentant d'interposer un obstacle. Lorsqu'il verra Léopold de Lutha entrer dans la capitale de son royaume à la tête d'une force même aussi petite que la nôtre, il saura que la fin de son propre pouvoir est proche, car il n'est pas assez stupide pour ne pas réaliser parfaitement qu'il est l'homme le plus cordialement détesté de toute la Lutha, et que seuls ceux qui espèrent profiter de son succès ou qui craignent sa nature maléfique l'entourent.

— Si Pierre est couronné aujourd'hui, demanda Barney, cela empêchera-t-il Léopold de retrouver son trône ?

— C'est difficile à dire, répondit Butzow ; mais les chances sont que le trône lui serait perdu à jamais. Pour le reconquérir, il devrait plonger la Lutha dans une amère guerre civile, car une fois que Pierre sera proclamé roi, il aura la loi de son côté, et avec les ressources de l'État derrière lui — le trésor et l'armée — il ne sera pas d'humeur à abandonner le sceptre sans combat. Je doute fort que vous vous asseyiez jamais sur votre trône, sire, à moins que vous ne le fassiez dans l'heure qui vient.

Barney resta silencieux un moment. Il voyait que seul un coup de maître pourrait sauver la couronne pour le vrai roi. Le jeu en valait-il la peine ? L'homme était plus heureux sans couronne. Barney en était venu à croire qu'aucun homme vivant ne pouvait être heureux en en possédant une. Puis l'image du visage délicat et patricien d'Emma von der Tann s'éleva devant son esprit. Pierre de Blentz serait-il fidèle à ses nouvelles promesses envers la maison de Von der Tann ? Barney en doutait. Il se rappela tout ce que cela pouvait signifier de danger et de souffrance pour la jeune fille dont il sentait encore les baisers sur ses lèvres comme si c'était maintenant que les siens les y avaient placés. Il se rappela le petit corps inerte du garçon Rudolph, et la loyauté spartiate avec laquelle le petit bonhomme avait donné sa vie au service de l'homme qu'il croyait roi. La figure pitoyable de l'homme hanté par la peur sur le lit de fer de Tafelberg se dressa devant lui et réclama vengeance. À cet homme était fiancée la femme qu'il aimait ! Il savait qu'il ne pourrait jamais épouser la Princesse Emma. Même si elle n'était pas promise à un autre, les chaînes de fer des conventions et des coutumes séculaires devaient toujours la séparer d'un Américain sans titre. Mais s'il ne pouvait pas l'avoir, il pouvait encore la servir !

— Pour elle, murmura-t-il.

— Votre Majesté a-t-elle parlé ? demanda Butzow.

— Oui, lieutenant. Nous pressons davantage, car si nous devons être couronnés aujourd'hui, nous n'avons pas de temps à perdre.

Butzow sourit d'un sourire soulagé. Le roi avait enfin retrouvé ses esprits !

Dans l'ancienne cathédrale de Lustadt, une grande assemblée richement vêtue s'était rassemblée. Tous les nobles de Lutha étaient là avec leurs femmes, leurs enfants et leurs suites. Il y avait la nouvelle noblesse des basses terres — dont beaucoup dataient de la régence de Pierre — et il y avait la fière noblesse des hautes terres — la vieille noblesse dont le Prince Ludwig von der Tann était le chef. Il était remarquable que, bien qu'une trêve ait été conclue entre Ludwig et Pierre, l'ancien chancelier du royaume ne se tînt pas sur le chœur avec les autres dignitaires de l'État et de la cour. Peu savaient qu'il avait été invité à occuper une place d'honneur, et avait répondu qu'il ne prendrait aucune part active à la fabrication d'un roi en Lutha dont les veines ne battaient pas au rythme du sang de la maison au service de laquelle il avait blanchi. Serrés de près se tenaient les serviteurs du vieux prince, si bien que leur grand nombre était à peine perceptible, bien que tout à fait perceptible fût le fait qu'ils gardaient leurs manteaux, présentant une apparence sombre au milieu de tout le scintillement de l'or et du miroitement des bijoux qui les entouraient — une apparence sinistre et pragmatique qui jeta un froid sur Pierre de Blentz alors que ses yeux scrutaient la multitude de visages en dessous de lui. Il aurait montré son indignation devant cet affront apparent s'il avait osé ; mais tant que la couronne ne serait pas solidement sur sa tête et le sceptre royal dans sa main, Pierre n'avait pas l'esprit de faire quoi que ce soit qui pût compromettre l'accession au pouvoir qu'il avait recherché pendant les dix dernières années.

La solennelle cérémonie était presque achevée ; l'évêque de Lustadt avait reçu la grande couronne d'or du coussin de pourpre sur laquelle elle avait été portée à la tête du cortège qui accompagnait Pierre dans la large nef centrale de la cathédrale. Il l'avait élevée au-dessus de la tête du prince régent, et répétait les paroles solennelles qui précèdent le placement du cercle d'or sur le front de l'homme. Dans un instant, Pierre de Blentz serait proclamé roi de Lutha. Au côté de son père se tenait Emma von der Tann. Sur son visage hautain et bien né, il n'y avait aucun signe des émotions qui se déchaînaient dans son sein. Dans l'acte auquel elle assistait, elle voyait la ruine éventuelle de la maison de son père. Que Pierre tarderait longtemps à chercher une excuse pour briser et humilier son ancien ennemi, elle ne le croyait pas ; mais ce n'était pas la seule cause du chagrin qui l'accablait. Son chagrin le plus poignant, comme celui de son père, était pour le roi mort, Léopold ; mais au chagrin du sujet loyal s'ajoutait le chagrin de la femme aimante, privée. Tout contre son cœur, elle gardait le souvenir des brèves heures passées avec l'homme qu'on lui avait appris depuis son enfance à considérer comme son futur mari, mais pour qui les feux dévorants de l'amour n'avaient été attisés en elle que depuis ce moment, maintenant trois semaines passé, où il l'avait serrée contre lui pour couvrir ses lèvres de baisers pendant le court instant avant de sacrifier sa vie pour la sauver d'un sort pire que la mort.

Devant elle se tenait la Némésis de son roi mort. Le dernier acte du crime hideux contre l'homme qu'elle avait aimé touchait à sa fin. Alors que la couronne, suspendue au-dessus de la tête de Pierre de Blentz, s'abaissait lentement, la jeune fille sentit qu'elle pouvait à peine retenir son désir de crier une protestation contre l'acte méchant — le couronnement d'un roi meurtrier de sa bien-aimée Lutha. Un coup d'œil au vieil homme à ses côtés lui montra les traits sévères et impérieux de son père moulés dans une expression de dignité hautaine ; seul le léger mouvement des muscles de la forte mâchoire révéla la tension des émotions cachées du vieux guerrier sévère. Il affrontait la déception et la défaite comme un Von der Tann le devait — courageux jusqu'à la fin. La couronne avait presque touché la tête de Pierre de Blentz lorsqu'un tumulte soudain au fond de la cathédrale fit lever les yeux à l'évêque avec un agacement à peine dissimulé. À la vue qui frappa ses yeux, ses mains s'arrêtèrent en plein air. Le grand auditoire se tourna d'un seul homme vers les portes à l'extrémité de la longue nef centrale. Là, à travers les portails grands ouverts, ils virent des hommes montés forcer leur entrée dans la cathédrale. Les grands chevaux écartaient les fantassins qui tentaient de leur barrer le passage, et vingt cavaliers de la Garde Royale tonnèrent jusqu'au pied des marches du chœur. À leur tête chevauchaient le lieutenant Butzow et un grand jeune homme en khaki sale et déchiré, dont les yeux gris et la barbe pleine brun-rouge arrachèrent une exclamation au capitaine Maenck qui commandait la garde autour de Pierre de Blentz.

— Mein Gott — le roi ! s'écria Maenck, et à ces mots, Pierre devint blanc.

La bouche ouverte de stupéfaction, les spectateurs virent les cavaliers se précipiter et entendirent le cri de Butzow : « Le roi ! Le roi ! Faites place à Léopold, Roi de Lutha ! »

Et une jeune fille vit, et ce faisant, son cœur bondit à sa bouche. Sa petite main saisit la manche du manteau de son père.

— Le roi, père, s'écria-t-elle. C'est le roi.

Le vieux Von der Tann, la lumière d'un nouvel espoir enflammant ses yeux, jeta son manteau et bondit sur les marches du chœur aux côtés de Butzow et des autres qui les gravissaient. Derrière lui, cent manteaux tombèrent des épaules de ses hommes de combat, exposant non pas des soies et des satins et du fin velours, mais le gros khaki de couleur fauve, et des ceinturons à cartouches sinistres bien remplis, et de sévères revolvers suspendus à des ceintures de service bien usées. Alors que Butzow et Barney montaient sur le chœur, Pierre de Blentz bondit en avant.

— Quelle est cette folle trahison ? hurla-t-il presque.

— Les jours de la trahison sont désormais passés, prince, répondit Butzow d'un ton significatif. Voici non pas de la trahison, mais Léopold de Lutha venu réclamer la couronne qu'il a héritée de son père.

— C'est un complot, s'écria Pierre, pour placer un imposteur sur le trône ! Cet homme n'est pas le roi.

Un moment, il y eut du silence. Le peuple n'avait pas encore pris parti. Ils attendaient un chef. Le vieux Von der Tann scruta attentivement l'Américain.

— Comment pouvons-nous savoir que vous êtes Léopold ? demanda-t-il. Depuis dix ans, nous n'avons pas vu notre roi.

— Le gouverneur de Blentz a déjà reconnu son identité, s'écria Butzow. Maenck a été le premier à proclamer la présence du roi putatif.

À cela, quelqu'un près du chœur cria : « Vive Léopold, roi de Lutha ! » et à ces mots, toute l'assemblée éleva la voix dans un tonitruant : « Vive le roi ! »

Pierre de Blentz se tourna vers Maenck.

— La garde ! s'écria-t-il. Arrêtez ces traîtres, et rétablissez l'ordre dans la cathédrale. Que le couronnement continue.

Maenck fit un pas vers Barney et Butzow, lorsque le vieux Prince von der Tann interposa sa carrure géante avec une résolution sinistre.

— Arrêtez ! Il parla d'une voix basse et sévère qui arrêta net le lâche Maenck.

Les hommes de Tann s'étaient pressés avidement en avant jusqu'à ce qu'ils se tiennent, l'épée nue, une rangée solide d'hommes de combat en un demi-cercle sinistre derrière leur chef. Il y eut des cris de différentes parties de la cathédrale : « Couronnez Léopold, notre vrai roi ! À bas Pierre ! À bas l'assassin ! »

— Assez de cela, s'écria Pierre. Évacuez la cathédrale !

Il tira sa propre épée, et avec une cinquantaine de serviteurs loyaux dans son dos, il s'avança pour dégager le chœur. Il y eut un bref combat, dont Barney, à son grand dégoût, fut tenu à l'écart par la puissante figure du vieux prince et le robuste bras d'épée de Butzow. Il réussit tout de même à porter un coup à Maenck, et eut la satisfaction de voir le sang jaillir d'une blessure superficielle sur la joue du gaillard.

— Cela pour la Princesse Emma, cria-t-il au gouverneur de Blentz, puis des hommes s'interposèrent entre eux et il ne revit pas le capitaine pendant la bataille.

Lorsque Pierre vit que plus de la moitié des gardes du palais criaient pour Léopold et combattaient aux côtés des hommes de Tann, il réalisa la futilité d'une résistance armée supplémentaire pour l'instant. Lentement, il se retira, et finalement, les combats cessèrent et un semblant d'ordre fut rétabli dans la cathédrale. Craintivement, l'évêque émergea de sa cachette, ses robes en désordre et sa mitre de travers. Butzow le saisit peu respectueusement par le bras et le traîna devant Barney. La couronne de Lutha pendait dans les mains tremblantes du prêtre.

— Couronnez le roi ! s'écria le lieutenant. Couronnez Léopold, roi de Lutha !

Un rugissement d'acclamation accueillit cette demande, et à nouveau, de toutes les parties de la cathédrale, s'éleva le même cri sauvage. Mais dans l'accalmie qui suivit, certains exigèrent une preuve du jeune homme en haillons qui se tenait devant eux et prétendait être roi.

— Que le Prince Ludwig parle ! crièrent une douzaine de voix.

— Oui, Prince Ludwig ! Prince Ludwig ! reprit la foule.

Le Prince Ludwig von der Tann se tourna vers le jeune homme barbu. Le silence tomba sur la cathédrale bondée. Pierre de Blentz attendait l'issue, prêt à réclamer la couronne au premier signe de doute chez l'homme dont il savait qu'il n'était pas Léopold.

— Comment pouvons-nous savoir que vous êtes vraiment Léopold ? demanda à nouveau Ludwig à Barney.

L'Américain leva sa main gauche, sur le troisième doigt de laquelle brillait le grand rubis de l'anneau royal des rois de Lutha. Même Pierre de Blentz recula de surprise lorsque ses yeux tombèrent sur l'anneau. Où l'homme l'avait-il trouvé ? Le Prince von der Tann s'agenouilla devant M. Bernard Custer de Beatrice, Nebraska, E.-U.A., et porta la main de ce gentleman à ses lèvres, et lorsque le peuple de Lutha vit cet acte, il devint fou de joie. Lentement, le Prince Ludwig se leva et s'adressa à l'évêque.

— Léopold, l'héritier légitime du trône de Lutha, est ici. Que le couronnement continue.

Le calme du sépulcre tomba sur l'assemblée alors que le saint homme élevait la couronne au-dessus de la tête du roi. Barney vit du coin de l'œil la mer de visages tournés vers lui. Il vit le soulagement et le bonheur sur le visage sévère du vieux prince. Il détestait l'idée de briser toute leur joie nouvellement trouvée en annonçant qu'il n'était pas le roi. Il ne pouvait pas faire cela, car au moment où il le ferait, Pierre s'avancerait et exigerait que son propre couronnement continue. Comment allait-il sauver le trône pour Léopold ? Parmi les visages en dessous de lui, il aperçut soudain celui d'une belle jeune fille dont les yeux, remplis des larmes d'un grand bonheur et d'un plus grand amour, étaient levés vers lui. Révéler sa véritable identité lui ferait perdre cette jeune fille à jamais. Personne, sauf Pierre, ne savait qu'il n'était pas le roi. Tous, sauf Pierre, l'acclameraient volontiers comme Léopold de Lutha. Comme il serait facile de gagner un trône et la femme qu'il aimait par un moment de conformité passive apparente. La tentation était grande, et puis il se rappela le garçon, couché mort pour son roi dans les montagnes désolées, et la lumière pathétique dans les yeux de l'homme attristé à Tafelberg, et la grande confiance dans le cœur de la femme qui avait montré qu'elle l'aimait. Lentement, Barney Custer leva sa paume vers l'évêque dans un geste de retenue.

— Il y a ceux qui doutent que je sois roi, dit-il. Dans ces circonstances, il ne devrait pas y avoir de couronnement en Lutha tant que tous les doutes ne seront pas dissipés et que tous ne pourront pas s'unir pour accepter sans question le droit royal du vrai Léopold à la couronne de son père. Que le couronnement attende donc un autre jour, et tout ira bien.

— Il doit avoir lieu avant midi le cinq novembre, ou pas avant un an, dit le Prince Ludwig. En attendant, le Prince Régent doit continuer à régner. Pour le bien de la Lutha, le couronnement doit avoir lieu aujourd'hui, Votre Majesté.

— Quelle est la date ? demanda Barney.

— Le trois, sire.

— Que le couronnement attende le cinq.

— Mais Votre Majesté, intervint Von der Tann, tout peut être perdu en deux jours.

— C'est l'ordre du roi, dit Barney calmement.

— Mais Pierre de Blentz régnera pendant ces deux jours, et pendant ce temps, avec l'armée à sa disposition, on ne sait ce qu'il peut accomplir, insista le vieil homme.

— Pierre de Blentz ne régnera pas sur la Lutha pendant deux jours, ni deux minutes, répondit Barney. Nous régnerons. Lieutenant Butzow, vous pouvez placer le Prince Pierre, Coblich, Maenck et Stein en état d'arrestation. Nous les accusons de trahison envers leur roi, et d'avoir conspiré pour assassiner leur monarque légitime.

Butzow sourit en se tournant avec ses cavaliers dans son dos pour exécuter cette mission des plus bienvenues ; mais un instant plus tard, il était de nouveau aux côtés de Barney.

— Ils ont fui, Votre Majesté, dit-il. Dois-je chevaucher jusqu'à Blentz après eux ?

— Laissez-les aller, répondit l'Américain, puis, avec sa suite autour de lui, le nouveau roi de Lutha descendit la large nef de la cathédrale de Lustadt et se dirigea vers le palais royal entre des rangées de soldats le saluant, soutenus par des milliers de personnes acclamant.