DEUXIÈME PARTIE — CHAPITRE II : CONDAMNÉ À MORT

Barney Custer resta un moment allongé dans l'obscurité, repassant dans son esprit tout ce qu'il avait entendu à travers la cloison — la mince cloison qui seule le séparait de trois hommes qui seraient trop heureux de saisir la première occasion de le détruire. Mais ses craintes n'étaient pas tant pour lui-même que pour la fille du vieux Von der Tann, et pour tout ce qui pourrait arriver à cette maison princière si ces trois coquins non pendus parvenaient à gagner la Lutha et à faire leur volonté du roi faible et lâche qui y régnait. S'il pouvait seulement atteindre l'oreille de Von der Tann, et par lui celle du roi, avant que les conspirateurs n'arrivent en Lutha ! Mais comment y parvenir ? Les derniers mots du comte Zellerndorf aux trois hommes avaient montré que des laissez-passer militaires étaient nécessaires pour atteindre la Lutha. Ses papiers n'avaient pratiquement aucune valeur même à l'intérieur des lignes. Qu'ils le fassent passer à travers les lignes, il n'en avait pas le moindre espoir. Il y avait deux choses à accomplir si possible. L'une était de traverser la frontière en Lutha ; et l'autre, qui bien sûr était tout à fait hors de question, était d'empêcher Pierre de Blentz, Von Coblich et Maenck de le faire. Mais était-ce tout à fait impossible ? L'idée qui suivit cette question vint si soudainement qu'elle fit bondir Barney Custer hors du lit pour enfiler ses vêtements et se glisser dans le couloir devant sa chambre avec la furtivité d'un cambrioleur professionnel. À droite de sa propre porte se trouvait la porte de l'appartement dans lequel les trois conspirateurs dormaient. Du moins, Barney espérait qu'ils dormaient. Il se pencha près du trou de la serrure et écouta. De l'intérieur ne venait aucun bruit autre que la respiration régulière des occupants. Il s'était écoulé au moins une demi-heure depuis que l'Américain avait entendu cesser la conversation. Un coup d'œil par le trou de la serrure ne montrait aucune lumière dans la pièce. Furtivement, Barney tourna la poignée. Avaient-ils verrouillé la porte ? Il sentit le pêne bouger sous la pression — sans bruit. Puis il poussa doucement vers l'intérieur. La porte s'ouvrit. Un instant plus tard, il se tenait dans la pièce. Confusément, il vit deux lits — un grand et un plus petit. Pierre de Blentz serait seul sur le plus petit lit, ses acolytes dormant ensemble dans le plus grand. Barney se dirigea vers le dormeur solitaire. Au chevet du lit, il tâtonna dans l'obscurité à la recherche des vêtements de l'homme — de la veste, dans la poche de poitrine de laquelle il espérait trouver le laissez-passer militaire qui pourrait le faire sortir sain et sauf d'Autriche-Hongrie et entrer en Lutha. Au pied du lit, il trouva des vêtements. Il les tâta prudemment, cherchant la veste. Enfin, il la trouva. Ses doigts, fermes même sous la tension nerveuse de ce travail inhabituel, découvrirent la poche intérieure et le papier plié. Il y en avait plusieurs ; Barney les prit tous. Jusqu'ici, il ne faisait aucun bruit. Aucun des dormeurs ne s'était réveillé. Il fit maintenant un pas vers la porte et — heurta une chaussure qui se trouvait sur son chemin. Le léger bruit dans cette pièce silencieuse retentit aux oreilles de Barney comme la chute d'un mur de briques. Pierre de Blentz bougea, se tournant dans son sommeil. Derrière lui, Barney entendit l'un des hommes de l'autre lit bouger. Il tourna la tête dans cette direction. Maenck ou Coblich était assis, scrutant l'obscurité. « Est-ce vous, Prince Pierre ? » La voix était celle de Maenck. « Qu'y a-t-il ? » insista Maenck. « Je vais chercher un verre d'eau, » répondit l'Américain, et il se dirigea vers la porte. Derrière lui, Pierre de Blentz s'assit dans son lit. « C'est toi, Maenck ? » appela-t-il. Immédiatement, Maenck fut hors du lit, car la première voix venait des environs de la porte ; les deux ne pouvaient pas être celle de Pierre. « Vite ! » s'écria-t-il ; « il y a quelqu'un dans notre chambre. » Barney bondit vers la porte, et sur ses talons vinrent les trois conspirateurs. Maenck était le plus proche de lui — si proche que Barney fut forcé de se retourner en haut des escaliers. Dans l'obscurité, il était juste conscient de la forme de l'homme qui était presque sur lui. Alors il assena un coup vicieux au visage de l'autre — un coup qui porta, car il y eut un cri de douleur et de colère alors que Maenck trébuchait en arrière dans les bras des deux hommes derrière lui. D'en bas venait le bruit de pas se hâtant dans les escaliers, accompagnés du cliquetis d'un sabre. La retraite de Barney était coupée. Se retournant, il se précipita dans sa propre chambre avant que l'ennemi ne puisse le localiser ou même se sortir de la confusion de la collision soudaine de Maenck avec les deux autres. Mais que pouvait gagner Barney par ce léger retard qui serait immédiatement suivi de son arrestation ? Il ne le savait pas. Tout ce dont il était sûr, c'est qu'il n'y avait pas d'autre endroit où aller que cette petite pièce. En entrant, la première chose sur laquelle ses yeux tombèrent fut la petite fenêtre carrée. Voilà au moins un léger encouragement. Il courut vers elle. Le châssis inférieur était levé. Alors que la porte derrière lui s'ouvrait pour laisser entrer Pierre de Blentz et ses compagnons, Barney se glissa dans la nuit, suspendu par les mains au rebord extérieur. Ce qui se trouvait en dessous ou à quelle distance était la chute, il ne pouvait le deviner, mais qu'une mort certaine le menaçait d'en haut, il le savait d'après la conversation qu'il avait entendue plus tôt dans la soirée. Pendant un instant, il resta suspendu. Il entendit les hommes tâtonner dans la pièce. De toute évidence, ils craignaient quelque peu l'inconnu qu'ils cherchaient, car ils ne se déplaçaient pas avec une imprudence excessive. Bientôt, l'un d'eux fit de la lumière — Barney put voir son éclat éclairer le châssis de la fenêtre un instant. « La chambre est vide, » dit une voix au-dessus de lui. « Regardez à la fenêtre ! » cria Pierre de Blentz, et alors Barney Custer lâcha prise du rebord et tomba dans l'obscurité en dessous. Sa chute fut courte, car la fenêtre était directement au-dessus d'un petit appentis sur le côté de l'auberge. Sur le toit de celui-ci, l'Américain atterrit, et de là, il tomba dans la cour sans encombre. Levant les yeux, il vit les têtes de trois hommes se pencher à la fenêtre de la chambre qu'il venait de quitter. « Le voilà ! » s'écria l'un, et instantanément, les trois rentrèrent dans la pièce. Alors que Barney fuyait la cour, il entendit le bruit de pas précipités sur l'escalier branlant de l'auberge.

Choisissant une ruelle plutôt qu'une rue où il pouvait tomber sur des soldats à tout moment, il se déplaça rapidement mais prudemment, s'éloignant de l'auberge. Derrière lui, il entendait les voix de nombreux hommes. Elles s'élevaient à un diapason élevé par l'excitation. Il était clair pour Barney qu'il y avait beaucoup plus de monde que les trois originaux — le Prince Pierre avait, selon toute probabilité, enrôlé l'aide de l'armée. S'il pouvait seulement atteindre la frontière avec ses laissez-passer volés, il serait relativement en sécurité, car les montagnes accidentées de la Lutha offraient de nombreux lieux de cachette, et aussi, il y avait peu de Luthaniens qui ne détestaient pas Pierre de Blentz très cordialement — parmi les hommes des montagnes du moins. Une fois là-bas, il pourrait défier une douzaine de princes de Blentz pour le peu de temps qu'il lui faudrait pour gagner la Serbie et une sécurité relative. Alors qu'il approchait d'une rue transversale à quelques pâtés de maisons de l'auberge, il dut passer sous un réverbère. Pendant un moment, il s'arrêta dans l'ombre de la ruelle, écoutant. N'entendant rien bouger dans la rue, Barney s'apprêtait à faire un bond rapide vers les ombres du côté opposé lorsqu'il lui vint à l'esprit qu'il pourrait être plus sûr de s'assurer doublement en jetant un coup d'œil dans la rue avant de sortir dans la lumière. Il fit bien, car alors qu'il passait la tête autour du coin du bâtiment, la première chose sur laquelle ses yeux tombèrent fut la silhouette d'une sentinelle autrichienne, à peine à trois pas de lui. Le soldat se tenait dans une attitude d'écoute, la tête à moitié tournée loin de l'Américain. Les bruits venant de la direction de l'auberge étaient apparemment ce qui avait attiré son attention. Derrière lui, Barney était sûr d'entendre des bruits de poursuite. Devant lui, c'était une détection certaine s'il tentait de traverser la rue. De chaque côté s'élevaient les murs des bâtiments. Qu'il fût piégé, il n'y avait guère de doute. Il continua de se tenir immobile, observant le soldat autrichien. Si le gaillard se tournait vers lui, il n'avait qu'à retirer sa tête dans l'ombre du bâtiment qui cachait son corps. Il était possible que l'homme se retourne et reprenne sa marche dans la direction opposée. Auquel cas Barney était sûr de pouvoir traverser la rue sans être détecté. Déjà, la menace vague d'une poursuite du côté de l'auberge s'était transformée en certitude — il entendait des hommes se diriger vers lui dans la ruelle par l'arrière. La sentinelle ne bougerait-elle jamais ! Apparemment non, jusqu'à ce qu'elle entende les autres arriver par la ruelle. Alors elle se retournerait, et le diable serait à payer pour l'Américain. Barney était presque désespéré. Il était dans la zone de guerre depuis assez longtemps pour savoir qu'il pourrait s'avérer très désagréable de se faire prendre à rôder dans les ruelles la nuit. Il y avait une seule chance — une sorte d'espoir désespéré — et c'était de tenter sa chance et de traverser sous le nez de la sentinelle jusqu'à l'entrée de la ruelle opposée. « Eh bien, allons-y, » pensa Barney. Il avait entendu dire que beaucoup d'Autrichiens étaient d'excellents tireurs. Des visions de Beatrice, Nebraska, envahirent sa mémoire. C'étaient des visions agréables, rendues doublement attrayantes par la pensée que leurs réalités ne seraient peut-être plus jamais pour lui. Il se retourna une fois de plus vers les bruits de la poursuite — les hommes sur sa piste ne pouvaient pas être à plus d'un pâté de maisons — il n'y avait pas un instant à perdre. Et alors, d'au-dessus de lui, du côté opposé de la ruelle, vint un faible : « S-s-t ! » Barney leva les yeux. Très confusément, il pouvait voir le contour sombre d'une fenêtre à une douzaine de pieds du trottoir, et encadrée dedans, la tache plus claire qui aurait pu être un visage humain. Le défi vint à nouveau : « S-s-t ! » Oui, il y avait quelqu'un au-dessus qui lui faisait signe. « S-s-t ! » répondit Barney. Il savait qu'il avait été découvert, et ne pouvait penser à un meilleur plan pour dérouter le découvreur que de répondre. Puis une voix douce descendit jusqu'à lui — une voix de femme ! « C'est toi ? » La langue était le serbe. Barney pouvait le comprendre, bien qu'il le parlât médiocrement. « Oui, » répondit-il sincèrement. « Dieu merci ! » vint la voix d'en haut. « Je t'ai observé, et je te croyais l'un de ces porcs autrichiens. Vite ! Ils arrivent — je les entends ; » et au même instant, Barney vit quelque chose tomber de la fenêtre vers le sol. Il traversa rapidement la ruelle, et aurait poussé un cri de soulagement pour ce qu'il y trouva — l'extrémité d'une corde nouée pendant d'en haut. Ses poursuivants étaient presque sur lui lorsqu'il saisit la corde pour grimper. Au rebord de la fenêtre, une main jeune et ferme se tendit et, saisissant la sienne, le tira presque à travers la fenêtre. Il se retourna pour regarder dans la ruelle. Il était arrivé juste à temps ; la sentinelle autrichienne, alarmée par le bruit de pas approchant dans la ruelle, s'était avancée. Elle se tenait là maintenant, le fusil épaulé, un défi sur les lèvres. Du groupe qui approchait vint une réponse satisfaisante. Au même instant, la jeune fille à côté de lui dans l'obscurité stygienne de la chambre jeta ses bras autour du cou de Barney et attira son visage vers le sien. « Oh, Stefan, » murmura-t-elle, « quelle fuite étroite ! Cela me fait trembler d'y penser. Ils t'auraient fusillé, mon Stefan ! » L'Américain passa un bras autour des épaules de la jeune fille et leva une main vers sa joue — cela aurait pu être une caresse, mais ce ne l'était pas. C'était pour étouffer le cri d'alarme qu'il anticipait après la découverte qu'il n'était pas « Stefan ». Il approcha ses lèvres de son oreille. « Ne criez pas, » murmura-t-il dans un très mauvais serbe. « Je ne suis pas Stefan ; mais je suis un ami. » L'exclamation de surprise ou de peur qu'il avait attendue ne vint pas. La jeune fille baissa les bras de son cou. « Qui êtes-vous ? » demanda-t-elle à voix basse. « Je suis un correspondant de guerre américain, » répondit Barney, « mais si les Autrichiens s'emparent de moi maintenant, il sera très difficile de les convaincre que je ne suis pas un espion. » Et puis une détermination soudaine lui vint de confier son sort à cette jeune fille inconnue, dont même le visage il n'avait jamais vu. « Je suis entièrement à votre merci, » dit-il. « Il y a des soldats autrichiens dans la rue en dessous. Vous n'avez qu'à les appeler pour m'envoyer devant le peloton d'exécution — ou vous pouvez me laisser rester ici jusqu'à ce que je trouve une occasion de m'en aller en sécurité. J'essaie d'atteindre la Serbie. » « Pourquoi voulez-vous atteindre la Serbie ? » demanda la jeune fille d'un air soupçonneux. « J'ai découvert trop d'ennemis en Autriche ce soir pour qu'il soit sûr pour moi d'y rester, » répondit-il, « et de plus, mon intention initiale était de faire un reportage sur la guerre du côté serbe. » La jeune fille hésita un moment, visiblement en réflexion. « Ils s'éloignent, » suggéra Barney. « Si vous devez me livrer, vous feriez mieux de le faire tout de suite. » « Je ne vais pas vous livrer, » répondit la jeune fille. « Je vais vous garder prisonnier jusqu'à ce que Stefan revienne — il saura mieux que personne quoi faire de vous. Maintenant, vous devez venir avec moi et être enfermé. N'essayez pas de vous échapper — j'ai un revolver à la main, » et pour donner à son prisonnier une preuve physique de l'arme qu'il ne pouvait voir, elle appuya le canon contre son flanc. « Je vous crois sur parole pour le revolver, » dit Barney, « si vous voulez bien le tourner dans l'autre direction. Allez-y — je vous suivrai. » « Non, vous ne le ferez pas, » répondit la jeune fille. « Vous passerez devant ; mais avant cela, vous lèverez les mains au-dessus de votre tête. Je veux vous fouiller. » Barney fit ce qu'on lui demandait et un instant plus tard, sentit des doigts agiles parcourir ses vêtements à la recherche d'armes cachées. Satisfaite enfin qu'il n'était pas armé, la jeune fille lui ordonna de la précéder, guidant ses pas par derrière avec une main sur son bras. Parfois, il sentait le canon de son revolver toucher son corps. C'était une sensation des plus désagréables. Ils traversèrent la pièce jusqu'à une porte que son ravisseur lui ordonna d'ouvrir, et après qu'ils furent passés et qu'elle l'eut refermée derrière eux, la jeune fille craqua une allumette et alluma une bougie qui se trouvait sur un petit support au mur de la cloison. La faible lumière du suif montra à Barney qu'il se trouvait dans un couloir étroit d'où plusieurs portes s'ouvraient sur différentes pièces. À une extrémité du couloir, un escalier menait à l'étage inférieur, tandis qu'à l'autre extrémité, un autre escalier disparaissait dans l'obscurité au-dessus. « Par ici, » dit la jeune fille, faisant signe vers l'escalier qui montait. Barney s'était tourné vers elle lorsqu'elle avait craqué l'allumette, obtenant une excellente vue de ses traits. Ils étaient nets et réguliers. Ses yeux étaient grands et très sombres. Sombre aussi était sa chevelure, qui était entassée en grandes masses sur sa tête bien formée. Dans l'ensemble, c'était un visage qui ne s'oubliait pas facilement. Barney n'aurait guère pu dire si la jeune fille était belle ou non, mais qu'elle était frappante, il n'y avait aucun doute. Il la précéda dans l'escalier jusqu'à une porte en haut. Sur ses indications, il tourna la poignée et entra dans une petite pièce où se trouvaient un lit de camp, une vieille commode et une seule chaise. « Vous resterez ici, » dit-elle, « jusqu'à ce que Stefan revienne. Stefan saura quoi faire de vous. » Puis elle le quitta, emportant la lumière avec elle, et Barney entendit une clé tourner dans la serrure de la porte après qu'elle l'eut fermée. Bientôt, ses pas s'éteignirent alors qu'elle descendait aux étages inférieurs. « En tout cas, » pensa l'Américain, « c'est mieux que les Autrichiens. Je ne sais pas ce que Stefan fera de moi, mais j'ai une idée plutôt vive de ce que les Autrichiens auraient fait de moi s'ils m'avaient pris à rôder dans les ruelles de Burgova à minuit. » Se jetant sur le lit, Barney s'endormit bientôt, car bien que sa situation fût une de celles qui, dans des circonstances ordinaires, auraient pu rendre le sommeil impossible, il était depuis si longtemps privé du bienfait du sommeil que la nature fatiguée ne pouvait plus être refusée. Lorsqu'il s'éveilla, il faisait grand jour. Le soleil entrait à flots par un vasistas dans le plafond de sa petite chambre. En dehors de cela, il n'y avait pas de fenêtres dans la pièce. Le bruit de voix lui parvenait avec une netteté étrange qui faisait croire que les interlocuteurs devaient être dans cette même chambre, mais un coup d'œil autour des murs nus le convainquit qu'il était seul. Soudain, il aperçut une petite ouverture dans le mur au-dessus de la tête de son lit. Il se leva et l'examina. Les voix semblaient en provenir. En fait, elles en provenaient. L'ouverture était au sommet d'un puits étroit qui semblait mener au sous-sol de la structure — apparemment l'ancien puits d'un monte-charge ou une goulotte pour les ordures ou le linge sale. Barney approcha son oreille. Les voix qui venaient d'en bas étaient celles d'un homme et d'une femme. Il entendait chaque mot distinctement. « Nous devons fouiller la maison, fraulein, » dit la voix profonde d'un homme. « Qui cherchez-vous ? » demanda une voix de femme. Barney reconnut la voix de sa ravisseuse. « Un espion serbe, Stefan Drontoff, » répondit l'homme. « Le connaissez-vous ? » Il y eut un long silence de la part de la jeune fille avant qu'elle ne réponde, puis sa réponse fut si basse que Barney pouvait à peine l'entendre. « Je ne le connais pas, » dit-elle. « Il y a plusieurs hommes qui logent ici. À quoi ressemble ce Stefan Drontoff ? » « Je ne l'ai jamais vu, » répondit l'officier ; « mais en arrêtant tous les hommes de la maison, nous devons attraper ce Stefan aussi, s'il est ici. » « Oh ! » s'écria la jeune fille, une note nouvelle dans sa voix, « je crois que je sais maintenant de qui vous parlez. Il y a un homme ici que j'ai entendu appeler Stefan, bien que pour l'instant je l'aie oublié. Il est dans la petite pièce mansardée en haut des escaliers. Voici une clé qui ouvre la serrure. Oui, je suis sûre que c'est Stefan. Vous le trouverez là, et il devrait être facile de le prendre, car je sais qu'il est désarmé. Il me l'a dit lui-même la nuit dernière en entrant. » « Le diable ! » murmura Barney Custer ; mais s'il faisait référence à sa situation ou à la jeune fille, il serait impossible de le dire. Déjà, le bruit de lourdes bottes dans l'escalier annonçait l'arrivée d'hommes — plusieurs. Barney entendit le cliquetis des équipements — le bruit d'un fourreau — le grattement des crosses de fusils contre les murs. Les Autrichiens arrivaient ! Il regarda autour de lui. Il n'y avait aucun moyen de s'échapper sauf la porte et le vasistas, et la porte était impossible. Rapidement, il inclina le lit contre la porte, coinçant ses pieds contre une fissure dans le sol — cela les arrêterait une minute ou deux. Puis il fit rouler la commode sous le vasistas et, plaçant la chaise dessus, grimpa sur le siège de cette dernière. Sa tête était à la hauteur du vasistas. Il fallut un instant pour forcer le vasistas hors de son cadre. Une clé entra dans la serrure de la porte de l'autre côté et tourna. Il savait que quelqu'un poussait de l'extérieur. Puis il entendit un juron et un battement violent sur les panneaux. Un instant plus tard, il s'était hissé à travers le vasistas et se tenait sur le toit du bâtiment. Devant lui s'étendait une série de toits inégaux jusqu'au bout de la rue. Barney n'hésita pas. Il se mit à trotter rapidement vers le toit voisin. De là, il grimpa sur un autre plus haut. Il continua ainsi, sautant par-dessus des cours étroites, descendant sur des appentis bas et grimpant à nouveau sur les hauteurs des bâtiments plus élevés, jusqu'à ce qu'il soit arrivé presque au bout de la rangée. Soudain, derrière lui, il entendit un cri rauque, suivi de la détonation d'un fusil. Avec un sifflement, une balle passa à quelques centimètres au-dessus de sa tête. Il avait atteint le dernier toit — un grand toit plat — et au coup de feu, il se retourna pour voir à quelle distance étaient ses poursuivants. Tournant fatal ! À peine avait-il détourné les yeux du chemin devant lui que son pied tomba sur un vasistas en verre, et avec un grand fracas, il s'effondra à travers une pluie de verre brisé. Sa chute fut courte. Directement sous le vasistas se trouvait un lit, et sur le lit, un gros capitaine d'infanterie autrichien. Barney atterrit en plein sur le ventre du capitaine. Avec un hurlement de douleur, l'officier catapulta Barney par terre. Il y avait trois autres lits dans la pièce, et dans chaque lit, un ou deux autres officiers. Avant que l'Américain n'ait pu se remettre sur pied, ils étaient tous assis sur lui — tous sauf le capitaine d'infanterie. Il gisait en hurlant et en jurant dans une tentative douloureuse de reprendre son souffle, dont Barney l'avait littéralement privé. Les officiers assis sur Barney le frappaient et l'interrogeaient tour à tour, entremêlant leurs interrogatoires de jurons pittoresques. « Si vous voulez bien vous lever de moi, » finit par crier l'Américain, « je serai heureux de vous expliquer — et de m'excuser. » Ils le laissèrent se lever, le regard féroce. Il avait promis de s'expliquer, mais maintenant qu'il était confronté à la nécessité immédiate d'une explication qui serait au moins satisfaisante pour expliquer comment il se trouvait à errer sur les toits de Burgova, il découvrit que ses pouvoirs d'invention étaient tout à fait insuffisants. Cependant, la nécessité de s'expliquer disparut soudainement. Une ombre tomba sur eux d'en haut, et alors qu'ils levaient les yeux, Barney vit la silhouette d'un officier entouré de plusieurs soldats le regardant d'en haut. « Ah, vous l'avez ! » s'écria le nouveau venu avec une satisfaction évidente. « C'est bien. Tenez-le jusqu'à ce que nous descendions. » Un instant plus tard, lui et son escorte étaient tombés à travers le vasistas brisé sur le sol à côté d'eux. « Qui est ce fou furieux ? » s'écria le capitaine qui avait amorti la chute de Barney. « L'assassin ! Il a essayé de m'assassiner ! » « Je n'en doute pas, » répondit l'officier qui venait de descendre, « car ce gaillard n'est autre que Stefan Drontoff, le célèbre espion serbe ! » « Himmel ! » s'exclamèrent les officiers en chœur. « Vous avez fait du bon travail, lieutenant. » « Le peloton d'exécution fera un meilleur travail dans quelques minutes, » répondit le lieutenant, avec une gravité sinistre qui coupa le souffle à Barney.