CHAPITRE VI : ENCORE UN CHANGEMENT DE NOM

Turan se précipita contre la porte de sa prison dans un vain effort pour briser le solide skeel pour atteindre Tara qu'il savait être en grand danger, mais les lourds panneaux tinrent bon et il ne réussit qu'à se meurtrir les épaules et les bras. Enfin, il cessa et se mit à chercher dans sa prison un autre moyen d'évasion. Il ne trouva d'autre ouverture dans les murs de pierre, mais sa recherche révéla une collection hétéroclite de divers objets d'armes et de vêtements, de harnais, d'ornements et d'insignes, ainsi que des soies et des fourrures de sommeil en grande quantité. Il y avait des épées, des lances et plusieurs grandes haches de bataille à deux lames, dont les têtes ressemblaient étrangement à l'hélice d'un petit vaisseau. Saisissant l'une d'elles, il attaqua la porte à nouveau avec une grande fureur. Il s'attendait à entendre quelque chose de la part d'I-Gos à cette destruction impitoyable, mais aucun bruit ne lui parvint de derrière la porte, qu'il pensait trop épaisse pour que la voix humaine la pénètre ; mais il aurait parié cher qu'I-Gos l'entendait. Des morceaux du bois dur volaient à chaque impact de la lourde hache, mais le travail était lent et pénible. Bientôt, il fut contraint de se reposer, et ainsi cela continua pendant ce qui sembla des heures — travaillant presque jusqu'à l'épuisement, puis se reposant quelques minutes ; mais le trou devenait de plus en plus grand, bien qu'il ne pût rien voir de l'intérieur de la pièce au-delà à cause de la tenture qu'I-Gos avait tirée après avoir enfermé Turan. Enfin, cependant, le panthan eut ouvert une ouverture à travers laquelle son corps pouvait passer, et saisissant une longue épée qu'il avait apportée près de la porte à cet effet, il rampa à travers dans la pièce voisine. Écartant la tenture, il se tint prêt, l'épée à la main, à se frayer un chemin vers Tara d'Hélium — mais elle n'était pas là. Au centre de la pièce gisait I-Gos, mort sur le sol ; mais Tara d'Hélium n'était nulle part en vue.

Turan était déconcerté. Cela devait être sa main qui avait frappé le vieil homme, pourtant elle n'avait fait aucun effort pour libérer Turan de sa prison. Et puis il pensa à ses dernières paroles : « Je ne veux pas ton amour ! Je te déteste, » et la vérité lui apparut — elle avait saisi cette première occasion pour lui échapper. Le cœur abattu, Turan se détourna. Que devait-il faire ? Il ne pouvait y avoir qu'une seule réponse. Tant qu'il vivait et qu'elle vivait, il devait encore remuer ciel et terre pour effectuer son évasion et son retour en sécurité dans le pays de son peuple. Mais comment ? Comment pouvait-il même trouver son chemin dans ce labyrinthe ? Comment pouvait-il la retrouver ? Il se dirigea vers la porte la plus proche. C'était par hasard celle qui menait à la pièce contenant les morts montés, attendant d'être transportés vers un balcon ou une salle sinistre, ou quel qu'en soit l'endroit. Ses yeux se portèrent sur le grand guerrier peint sur le thoat et, alors qu'ils parcouraient les somptueux atours et les armes utiles, une nouvelle lumière entra dans les yeux ternis par la douleur du panthan. D'un pas rapide, il traversa jusqu'au côté du guerrier mort et le jeta de sa monture. Avec une célérité égale, il le dépouilla de son harnais et de ses armes, et arrachant les siens, il revêtit la parure du mort. Puis il se hâta de retourner dans la pièce où il avait été piégé, car là il avait vu ce dont il avait besoin pour rendre son déguisement complet. Dans une armoire, il les trouva — des pots de peinture que le vieux taxidermiste utilisait pour placer la peinture de guerre en larges bandes sur les visages froids des guerriers morts.

Quelques instants plus tard, Gahan de Gathol émergea de la pièce, un guerrier de Manator dans chaque détail du harnais, de l'équipement et des ornements. Il avait enlevé du cuir du mort l'insigne de sa maison et de son rang afin de pouvoir passer, avec le moins de danger d'éveiller les soupçons, comme un guerrier ordinaire. Chercher Tara d'Hélium dans le vaste labyrinthe sombre des fosses d'O-Tar semblait au Gatholien une quête désespérée, vouée à l'échec. Il serait plus sage de chercher les rues de Manator où il pourrait espérer apprendre d'abord si elle avait été reprise et, sinon, alors il pourrait retourner dans les fosses et poursuivre la recherche. Pour trouver une issue du labyrinthe, il devait nécessairement parcourir une distance considérable à travers les couloirs sinueux et les chambres, car il n'avait aucune idée de l'emplacement ou de la direction d'une quelconque sortie. En fait, il n'aurait pas pu revenir sur ses pas de cent mètres vers le point où lui et Tara étaient entrés dans les sombres cavernes, et ainsi il se mit en route dans l'espoir de trouver par hasard soit Tara d'Hélium, soit un chemin vers le niveau de la rue au-dessus.

Pendant un temps, il passa devant des pièces remplies des morts savamment conservés de Manator, dont beaucoup étaient empilés en gradins à la manière dont le bois de chauffage est cordé, et alors qu'il se déplaçait dans les couloirs et les chambres, il remarqua des hiéroglyphes peints sur les murs au-dessus de chaque ouverture et à chaque bifurcation ou croisement de couloirs, jusqu'à ce que, par observation, il arrive à la conclusion que ceux-ci indiquaient les désignations des passages, de sorte que quelqu'un qui les comprenait pourrait voyager rapidement et sûrement à travers les fosses ; mais Turan ne les comprenait pas. Même s'il avait pu lire la langue de Manator, cela ne l'aurait pas nécessairement aidé à se repérer dans la cité ; mais il ne pouvait pas du tout les lire car, bien qu'il n'y ait qu'une seule langue parlée sur Barsoom, il y a autant de langues écrites différentes qu'il y a de nations. Une chose, cependant, devint bientôt évidente pour lui — le hiéroglyphe d'un couloir restait le même jusqu'à la fin du couloir.

Turan ne tarda pas à réaliser, à la distance qu'il avait parcourue, que les fosses faisaient partie d'un vaste système minant, peut-être, toute la cité. Du moins était-il convaincu qu'il avait dépassé les limites du palais. Les couloirs et les chambres variaient d'aspect et d'architecture de temps à autre. Tous étaient éclairés, bien que généralement assez faiblement, avec des ampoules au radium. Pendant longtemps, il ne vit aucun signe de vie autre qu'un ulsio occasionnel, puis tout à fait soudainement, il se retrouva face à face avec un guerrier à l'un des nombreux carrefours. Le gaillard le regarda, hocha la tête et passa son chemin. Turan poussa un soupir de soulagement en réalisant que son déguisement était efficace, mais il fut interrompu au milieu de son chemin par un appel du guerrier qui s'était arrêté et tourné vers lui. Le panthan fut heureux qu'une épée pendît à son côté, et heureux aussi qu'ils fussent enfouis dans les recoins sombres des fosses et qu'il n'y aurait qu'un seul antagoniste, car le temps était précieux.

— Avez-vous entendu quelque nouvelle de l'autre ? lui cria le guerrier.

— Non, répondit Turan, qui n'avait pas la moindre idée de qui ou de quoi le gaillard parlait.

— Il ne peut pas s'échapper, continua le guerrier. La femme a couru directement dans nos bras, mais elle a juré qu'elle ne savait pas où son compagnon pouvait être trouvé.

— Ils l'ont ramenée à O-Tar ? demanda Turan, car maintenant il savait de qui l'autre parlait, et il voulait en savoir plus.

— Ils l'ont ramenée aux Tours de Jetan, répondit le guerrier. Demain, les jeux commencent et sans doute on jouera pour elle, bien que je doute que quelqu'un la veuille, aussi belle soit-elle. Elle n'a peur même pas d'O-Tar. Par Cluros ! elle ferait une esclave difficile à soumettre — une vraie femelle banth. Pas pour moi, et il continua son chemin en secouant la tête.

Turan se hâta, cherchant une avenue qui menait au niveau des rues ci-dessus, quand soudain il arriva à la porte ouverte d'une petite chambre dans laquelle était assis un homme enchaîné au mur. Turan poussa une faible exclamation de surprise et de plaisir en reconnaissant que l'homme était A-Kor, et qu'il était tombé par hasard sur la cellule même dans laquelle il avait été emprisonné. A-Kor le regarda d'un air interrogateur. Il était évident qu'il ne reconnaissait pas son compagnon de prison. Turan traversa jusqu'à la table et, se penchant près de l'autre, lui murmura.

— Je suis Turan le panthan, dit-il, qui était enchaîné à côté de vous.

A-Kor le regarda attentivement.

— Votre propre mère ne vous reconnaîtrait jamais ! dit-il ; mais dites-moi, que s'est-il passé depuis qu'ils vous ont emmené ?

Turan raconta ses expériences dans la salle du trône d'O-Tar et dans les fosses en dessous, « et maintenant, continua-t-il, je dois trouver ces Tours de Jetan et voir ce qui peut être fait pour libérer la Princesse d'Hélium. »

A-Kor secoua la tête.

— J'ai longtemps été dwar des Tours, dit-il, et je peux vous dire, étranger, que vous pourriez tout aussi bien tenter de réduire Manator à lui seul que de secourir un prisonnier des Tours de Jetan.

— Mais il le faut, répondit Turan.

— Êtes-vous meilleur qu'un bon épéiste ? demanda A-Kor peu après.

— On me considère comme tel, répondit Turan.

— Alors il y a un moyen — sst ! Il se tut soudainement et montra du doigt la base du mur au fond de la pièce.

Turan regarda dans la direction indiquée par l'index de l'autre, pour voir dépasser de la bouche d'un terrier d'ulsio deux grandes chélicères et une paire d'yeux protubérants.

— Ghek ! s'écria-t-il et immédiatement l'horrible kaldane rampa sur le sol et s'approcha de la table. A-Kor recula avec une exclamation à moitié étouffée de répulsion.

— N'ayez pas peur, le rassura Turan. C'est mon ami — celui dont je vous ai dit qu'il avait tenu O-Tar pendant que Tara et moi nous échappions.

Ghek grimpa sur le plateau de la table et s'accroupit entre les deux guerriers.

— Vous pouvez supposer sans risque, dit-il en s'adressant à A-Kor, que Turan le panthan n'a pas de maître dans tout Manator en ce qui concerne l'art du jeu d'épée. J'ai entendu votre conversation — continuez.

— Vous êtes son ami, continua A-Kor. Et ainsi je peux expliquer en toute sécurité en votre présence le seul plan que je connaisse par lequel il peut espérer sauver la Princesse d'Hélium. Elle sera l'enjeu de l'un des jeux et c'est le désir d'O-Tar qu'elle soit gagnée par des esclaves et des guerriers ordinaires, puisqu'elle l'a repoussé. Ainsi veut-il la punir. Non pas un seul homme, mais tous ceux qui survivent du côté gagnant la posséderont. Avec de l'argent, cependant, on peut acheter les autres avant le jeu. Cela, vous pourriez le faire, et si votre côté gagnait et que vous surviviez, elle deviendrait votre esclave.

— Mais comment un étranger et un fugitif traqué peut-il accomplir cela ? demanda Turan.

— Personne ne vous reconnaîtra. Vous irez demain chez le gardien des Tours et vous vous enrôlerez pour ce jeu dont la fille est l'enjeu, disant au gardien que vous venez de Manataj, la cité la plus éloignée de Manator. S'il vous interroge, vous pourrez dire que vous l'avez vue lorsqu'elle a été amenée dans la cité après sa capture. Si vous la gagnez, vous trouverez des thoats logés dans mon palais et vous emporterez de moi un signe qui mettra tout ce qui est à ma disposition à votre service.

— Mais comment puis-je acheter les autres dans le jeu sans argent ? demanda Turan. Je n'en ai pas — même pas de mon propre pays.

A-Kor ouvrit sa poche et en sortit un paquet de monnaie manatorienne.

— Voici assez pour les acheter deux fois, dit-il, en remettant une partie à Turan.

— Mais pourquoi faites-vous cela pour un étranger ? demanda le panthan.

— Ma mère était une princesse captive ici, répondit A-Kor. Je fais pour la Princesse d'Hélium ce que ma mère voudrait que je fasse.

— Dans ces circonstances, alors, Manatorien, répondit Turan, je ne peux qu'accepter votre générosité au nom de Tara d'Hélium et vivre dans l'espoir qu'un jour je puisse faire quelque chose pour vous en retour.

— Maintenant, vous devez partir, conseilla A-Kor. À tout moment, une garde peut venir et vous découvrir ici. Allez directement à l'Avenue des Portes, qui fait le tour de la cité juste à l'intérieur du mur extérieur. Là, vous trouverez de nombreux endroits consacrés au logement des étrangers. Vous les reconnaîtrez à la tête de thoat sculptée au-dessus des portes. Dites que vous venez de Manataj pour assister aux jeux. Prenez le nom d'U-Kal — il n'éveillera aucun soupçon, ni vous non plus si vous pouvez éviter la conversation. Tôt le matin, cherchez le gardien des Tours de Jetan. Puisse la force et la chance de tous vos ancêtres être avec vous !

Faisant ses adieux à Ghek et à A-Kor, le panthan, suivant les instructions d'A-Kor, se mit en route pour trouver son chemin vers l'Avenue des Portes, et il n'eut pas beaucoup de difficulté. En chemin, il rencontra plusieurs guerriers, mais au-delà d'un signe de tête, ils ne lui prêtèrent aucune attention. Avec facilité, il trouva un logement où il y avait beaucoup d'étrangers d'autres cités de Manator. Comme il n'avait pas dormi depuis la nuit précédente, il se jeta parmi les soies et les fourrures de sa couche pour gagner le repos dont il avait besoin pour donner le meilleur de lui-même au service de Tara d'Hélium le lendemain. Il était déjà matin lorsqu'il s'éveilla, et se levant, il paya son logement, chercha un endroit pour manger, et peu de temps après, il se dirigea vers les Tours de Jetan, qu'il n'eut aucun mal à trouver en raison des grandes foules qui se dirigeaient vers les jeux. Le nouveau gardien des Tours qui avait succédé à E-Med était trop occupé pour examiner de près les entrées, car en plus de nombreux joueurs volontaires, il y avait des dizaines d'esclaves et de prisonniers forcés de participer aux jeux par leurs propriétaires ou par le gouvernement. Le nom de chacun devait être enregistré ainsi que la position qu'il devait jouer et le jeu ou les jeux auxquels il devait participer, puis il y avait les substituts pour chacun de ceux qui participaient à plus d'un jeu — un pour chaque jeu supplémentaire auquel un individu participait, pour qu'aucun jeu suivant ne soit retardé par la mort ou l'incapacité d'un joueur.

— Votre nom ? demanda un clerc alors que Turan se présentait.

— U-Kal, répondit le panthan.

— Votre cité ?

— Manataj.

Le gardien, qui se tenait à côté du clerc, regarda Turan.

— Vous venez de loin pour jouer au jetan, dit-il. Il est rare que les hommes de Manataj assistent à d'autres jeux que les décennaux. Parlez-moi d'O-Zar ! Viendra-t-il l'année prochaine ? Ah, c'était un noble combattant. Si vous êtes la moitié de l'épéiste qu'il était, U-Kal, la renommée de Manataj augmentera ce jour. Mais dites-moi, qu'en est-il d'O-Zar ?

— Il va bien, répondit Turan, avec volubilité, et il a envoyé ses salutations à ses amis de Manator.

— Bien ! s'exclama le gardien, et maintenant, à quel jeu voulez-vous participer ?

— Je voudrais jouer pour la princesse héliumite, Tara, répondit Turan.

— Mais mon cher, elle doit être l'enjeu d'un jeu pour esclaves et criminels, s'écria le gardien. Vous ne voulez pas vous porter volontaire pour un tel jeu !

— Mais si, répondit Turan. Je l'ai vue quand elle a été amenée dans la cité et j'ai alors juré de la posséder.

— Mais vous devrez la partager avec les survivants, même si votre couleur gagne, objecta l'autre.

— Ils peuvent être amenés à la raison, insista Turan.

— Et vous risquez de provoquer la colère d'O-Tar, qui n'a aucune affection pour cette barbare sauvage, expliqua le gardien.

— Et si je la gagne, O-Tar sera débarrassé d'elle, dit Turan.

Le gardien des Tours de Jetan secoua la tête.

— Vous êtes téméraire, dit-il. J'aimerais pouvoir dissuader l'ami de mon ami O-Zar d'une telle folie.

— Feriez-vous une faveur à l'ami d'O-Zar ? demanda Turan.

— Volontiers ! s'exclama l'autre. Que puis-je faire pour lui ?

— Faites-moi chef des Noirs et donnez-moi pour pièces tous les esclaves de Gathol, car j'ai entendu dire que ce sont d'excellents guerriers, répondit le panthan.

— C'est une demande étrange, dit le gardien, mais pour mon ami O-Zar, je ferais même plus, bien sûr — il hésita — il est d'usage que celui qui veut être chef fasse un léger paiement.

— Certainement, s'empressa de l'assurer Turan ; je n'avais pas oublié cela. J'allais justement vous demander quel est le montant habituel.

— Pour l'ami de mon ami, il sera nominal, répondit le gardien, citant un chiffre que Gahan, habitué au prix élevé du riche Gathol, trouva ridiculement bas.

— Dites-moi, dit-il, en remettant l'argent au gardien, quand le jeu pour l'Héliumite doit-il avoir lieu.

— C'est le second dans l'ordre des jeux du jour ; et maintenant, si vous voulez bien me suivre, vous pourrez choisir vos pièces.

Turan suivit le gardien dans une grande cour qui se trouvait entre les tours et le terrain de jetan, où des centaines de guerriers étaient rassemblés. Déjà, les chefs pour les jeux du jour sélectionnaient leurs pièces et les assignaient à des positions, bien que pour les jeux principaux, ces questions eussent été réglées des semaines auparavant. Le gardien conduisit Turan dans une partie de la cour où la majorité des esclaves étaient rassemblés.

— Faites votre choix parmi ceux qui ne sont pas assignés, dit le gardien, et quand vous aurez votre quota, conduisez-les sur le terrain. Votre place vous sera assignée par un officier là-bas, et vous y resterez avec vos pièces jusqu'à ce que le second jeu soit appelé. Je vous souhaite bonne chance, U-Kal, bien que d'après ce que j'ai entendu, vous aurez plus de chance de perdre que de gagner l'esclave d'Hélium.

Après le départ du gaillard, Turan s'approcha des esclaves.

— Je cherche les meilleurs épéistes pour le second jeu, annonça-t-il. Je souhaite des hommes de Gathol, car j'ai entendu dire que ce sont de nobles combattants.

Un esclave se leva et s'approcha de lui.

— C'est la même chose dans quel jeu nous mourons, dit-il. Je me battrais pour vous comme panthan dans le second jeu.

Un autre vint.

— Je ne suis pas de Gathol, dit-il. Je suis d'Hélium, et je me battrais pour l'honneur d'une princesse d'Hélium.

— Bien ! s'exclama Turan. Êtes-vous un épéiste de renom à Hélium ?

— J'étais un dwar sous le grand Seigneur de Guerre, et j'ai combattu à ses côtés dans une vingtaine de batailles, des Falaises Dorées aux Cavernes des Charognards. Mon nom est Val Dor. Quiconque connaît Hélium connaît ma prouesse.

Le nom était bien connu de Gahan, qui avait entendu parler de l'homme lors de sa dernière visite à Hélium, et sa disparition mystérieuse était discutée ainsi que sa renommée en tant que combattant.

— Comment pourrais-je savoir quoi que ce soit d'Hélium ? demanda Turan ; mais si vous êtes un combattant tel que vous le dites, aucune position ne pourrait mieux vous convenir que celle de Vaisseau. Qu'en dites-vous ?

Les yeux de l'homme trahirent une surprise soudaine. Il regarda Turan avec acuité, ses yeux parcourant rapidement le harnais de l'autre. Puis il s'approcha tout près pour que ses paroles ne puissent être entendues.

— Je pense que vous en savez peut-être plus sur Hélium que sur Manator, murmura-t-il.

— Que voulez-vous dire, gaillard ? demanda Turan, cherchant à se creuser les méninges pour trouver la source de la connaissance, de la supposition ou de l'inspiration de cet homme.

— Je veux dire, répondit Val Dor, que vous n'êtes pas de Manator et que si vous voulez cacher le fait, il est bon que vous ne parliez pas à un Manatorien comme vous venez de me parler des — Vaisseaux ! Il n'y a pas de Vaisseaux à Manator et aucune pièce dans leur jeu de Jetan portant ce nom. À la place, ils appellent Odwar celui qui se tient à côté du Chef ou de la Princesse. La pièce a les mêmes mouvements et le même pouvoir que le Vaisseau dans le jeu tel qu'il est joué en dehors de Manator. Souvenez-vous de cela, et souvenez-vous aussi que si vous avez un secret, il est en sécurité chez Val Dor d'Hélium.

Turan ne fit pas de réponse, mais se tourna vers la tâche de sélectionner le reste de ses pièces. Val Dor, l'Héliumite, et Floran, le volontaire de Gathol, lui furent d'une grande aide, car l'un ou l'autre connaissait la plupart des esclaves parmi lesquels son choix devait être fait. Toutes les pièces choisies, Turan les conduisit à l'endroit à côté du terrain de jeu où elles devaient attendre leur tour, et là il fit passer le mot qu'elles se battraient pour plus que l'enjeu qu'il offrait pour la princesse s'ils gagnaient. Cet enjeu fut accepté, de sorte que Turan était sûr de posséder Tara si son côté était victorieux, mais il savait que ces hommes se battraient encore plus vaillamment pour la chevalerie que pour l'argent, et il ne fut pas difficile d'éveiller l'intérêt, même des Gatholiens, pour le service de la princesse.

Et maintenant, il laissa entrevoir la possibilité d'une récompense supplémentaire.

— Je ne peux pas vous le promettre, expliqua-t-il, mais je peux dire que j'ai entendu dire que ce jour rend possible que si nous gagnons ce jeu, nous pourrions même gagner votre liberté !

Ils sautèrent sur leurs pieds et se pressèrent autour de lui avec de nombreuses questions.

— Il ne faut pas en parler à voix haute, dit-il ; mais Floran et Val Dor le savent et ils m'assurent que vous êtes tous dignes de confiance. Écoutez ! Ce que je vais vous dire met ma vie entre vos mains, mais vous devez savoir que chaque homme réalisera qu'il combat aujourd'hui la plus grande bataille de sa vie — pour l'honneur et la liberté de la princesse la plus merveilleuse de Barsoom et pour sa propre liberté aussi — pour la chance de retourner chacun dans son propre pays et auprès de la femme qui l'y attend. D'abord, voici mon secret. Je ne suis pas de Manator. Comme vous-mêmes, je suis un esclave, bien que pour l'instant déguisé en Manatorien de Manataj. Mon pays et mon identité doivent rester non divulgués pour des raisons qui n'ont aucun rapport avec notre jeu d'aujourd'hui. Je suis donc l'un des vôtres. Je me bats pour les mêmes choses que vous vous battrez. Et maintenant, ce que je viens tout juste d'apprendre. U-Thor, le grand jed de Manatos, s'est querellé avec O-Tar dans le palais avant-hier et leurs guerriers se sont affrontés. U-Thor a été repoussé jusqu'à la Porte des Ennemis, où il campe maintenant. À tout moment, le combat peut reprendre ; mais on pense qu'U-Thor a envoyé chercher des renforts à Manatos. Maintenant, hommes de Gathol, voici la chose qui vous intéresse. U-Thor a récemment épousé la Princesse Haja de Gathol, qui était esclave d'O-Tar et dont le fils, A-Kor, était dwar des Tours de Jetan. Le cœur de Haja est rempli de loyauté pour Gathol et de compassion pour ses fils qui sont ici réduits en esclavage, et ce dernier sentiment, elle l'a dans une certaine mesure transmis à U-Thor. Aidez-moi, par conséquent, à libérer la Princesse Tara d'Hélium et je crois que je pourrai vous aider, elle et moi, à nous échapper de la cité. Penchez vos oreilles, esclaves d'O-Tar, qu'aucun ennemi cruel n'entende mes paroles, et Gahan de Gathol murmura à voix basse le plan audacieux qu'il avait conçu.

— Et maintenant, demanda-t-il, quand il eut fini, que celui qui n'ose pas parler maintenant se lève. Personne ne répondit. N'y a-t-il personne ?

— Et si cela ne vous trahissait pas, j'aurais jeté mon épée à vos pieds avant cela, dit l'un d'une voix basse chargée de sentiments contenus.

— Et moi ! Et moi ! Et moi ! chantèrent les autres en chœur dans des chuchotements vibrants.