LES TROIS HÉRITIERS

Chapitre I — Les trois héritiers

Il était une fois, dans un royaume entouré de hautes montagnes et de forêts si vastes que nul homme n'en connaissait les limites, un vieux roi qui sentait ses dernières années approcher.

Pendant près d'un demi-siècle, il avait gouverné son peuple avec sagesse. Sous son règne, les villages s'étaient agrandis, les routes avaient été construites et les guerres étaient devenues rares.

Mais le temps, lui, n'obéissait à aucun roi.

Chaque matin, lorsqu'il se regardait dans le miroir, le souverain voyait un peu plus clairement les marques laissées par les années sur son visage.

Un soir, alors que le soleil disparaissait derrière les montagnes, il fit appeler ses trois fils.

John. Joffrey. Et Robb.

Les trois jeunes hommes entrèrent dans la grande salle du château et s'inclinèrent devant leur père.

— Vous nous avez fait appeler, Père ?

Le roi les observa longuement.

Ils étaient nés le même jour et avaient grandi ensemble. Pourtant, malgré leurs ressemblances, chacun possédait un caractère différent.

John était réfléchi et patient. Joffrey était audacieux et déterminé. Robb était courageux et généreux.

Tous trois étaient de bons combattants. Tous trois étaient intelligents. Et tous trois auraient pu faire un grand roi.

Le vieux souverain soupira.

— Mes fils… vous savez que je ne serai pas éternel.

Les trois frères échangèrent un regard.

— Ne dites pas cela, Père, répondit Robb.

Le roi sourit tristement.

— Un roi qui refuse de penser à sa mort est un roi qui abandonne son peuple au hasard.

Il se leva lentement de son trône.

— Je dois donc choisir celui qui me succédera.

Le silence envahit la salle.

John baissa les yeux. Joffrey croisa les bras. Robb resta immobile.

Tous trois savaient ce que cette décision signifiait.

Mais le roi n'avait pas terminé.

— Pourtant, je suis incapable de vous départager.

Joffrey fronça les sourcils.

— Alors comment allez-vous choisir ?

Le roi s'approcha d'une grande fenêtre.

— Il existe une chose que vous avez tous en commun.

Les trois frères se regardèrent. Ils comprirent immédiatement.

Une jeune femme. Elle était la fille d'une famille noble du royaume. Depuis plusieurs années, les trois frères l'aimaient en secret. Mais leur secret n'en était plus vraiment un.

Car la jeune femme les aimait tous les trois. Et c'était précisément ce qui rendait la situation impossible.

Le roi se retourna.

— Vous aimez tous la même femme.

Personne ne répondit.

— Et elle vous aime tous les trois, poursuivit-il. Je ne peux donc pas décider lequel d'entre vous doit l'épouser.

Joffrey demanda :

— Que voulez-vous que nous fassions ?

Le roi réfléchit quelques secondes. Puis il déclara :

— Celui qui l'épousera deviendra roi.

Les trois frères restèrent silencieux. Mais le roi leva une main.

— Il y a une condition.

— Laquelle ? demanda John.

— Vous partirez tous les trois pendant trente jours. Chacun devra trouver un cadeau pour la femme que vous aimez.

Robb sourit.

— Et celui qui rapportera le plus beau cadeau l'épousera ?

— Non, répondit le roi. Le plus beau cadeau n'a aucune importance.

Il regarda ses fils droit dans les yeux.

— Celui qui rapportera le cadeau le plus utile remportera l'épreuve.

Joffrey sourit.

— Voilà qui sera difficile.

— C'est précisément le but, répondit le roi.

Il fit signe à un serviteur. L'homme apporta trois objets enveloppés dans des morceaux de tissu.

Le roi les déposa devant ses fils.

— Je ne veux pas vous envoyer dans le monde sans protection.

Il donna le premier objet à John. C'était un petit sac en cuir noir.

— Ce sac possède un pouvoir particulier. Tout ce que tu placeras à l'intérieur y restera prisonnier pour toujours.

John regarda le sac avec étonnement.

— Même un homme ?

— Même un homme.

Puis le roi donna une épée à Joffrey. La lame était si brillante qu'elle semblait faite de lumière.

— Cette épée peut trancher absolument tout.

Joffrey la souleva.

— Absolument tout ?

— La pierre. Le fer. Le bois. Même ce qu'aucune autre lame ne pourrait couper.

Enfin, le roi se tourna vers Robb. Il lui tendit un arc.

— Cet arc ne manquera jamais de flèches.

Robb tira la corde. Une flèche apparut aussitôt. Il la retira. Une autre apparut. Il recommença. Encore une flèche. Puis une autre.

Robb éclata de rire.

— Je crois que celui-là me plaît.

Le roi sourit.

— Ne vous fiez pas à la puissance de ces objets. Leur véritable valeur dépendra de la manière dont vous les utiliserez.

Les trois frères se préparèrent à partir.

Avant qu'ils ne quittent la salle, le roi ajouta :

— Vous avez trente jours.

John demanda :

— Et où devons-nous aller ?

— Où vous voulez.

— Et où devons-nous revenir ?

Le roi désigna une ancienne pierre dressée à plusieurs kilomètres du château.

— Ici. Dans trente jours.

Les trois frères se serrèrent la main.

— Nous nous reverrons ici, dit Joffrey.

— Dans trente jours, répondit Robb.

John sourit.

— Que le meilleur gagne.

Ils quittèrent le château. À la croisée des chemins, ils s'arrêtèrent une dernière fois.

John prit la route de l'est. Joffrey partit vers le nord. Robb se dirigea vers les montagnes.

Pendant quelques secondes, aucun ne parla. Puis Joffrey cria :

— Prenez soin de vous !

— Toi aussi ! répondit Robb.

John leva la main.

— À dans trente jours !

Et les trois frères disparurent chacun dans une direction différente.

Ils ignoraient encore que, pendant ces trente jours, chacun d'eux allait affronter un danger qu'il n'aurait jamais imaginé.

Et surtout… ils ignoraient que leurs trois voyages finiraient par être liés d'une manière que personne n'aurait pu prévoir.