Chapitre 13 — Les serres du ciel

Le rugissement du griffon résonna entre les bâtiments comme un coup de tonnerre. Les cris des habitants s'éteignirent aussitôt, remplacés par un silence de stupeur. Pendant une fraction de seconde, personne ne bougea. Puis la créature replia brusquement ses immenses ailes.

— Attention ! cria Elpis.

Le griffon plongea. L'air explosa autour de lui. Sa vitesse était telle qu'on eut l'impression qu'une rafale traversait toute la rue. Les étals se renversèrent avant même qu'il n'atteigne le sol. Des paniers de fruits éclatèrent, des tissus s'envolèrent dans les airs et plusieurs passants furent projetés contre les murs par la violence du souffle. Sans réfléchir, Elpis attrapa Mélusine par le bras et la tira violemment sur le côté. Les gigantesques serres frappèrent les pavés à l'endroit exact où la jeune fée se trouvait une seconde plus tôt. CRAAAK ! La pierre vola en éclats. Des morceaux de chaussée furent arrachés comme s'il ne s'agissait que de terre meuble. Nov, lui, s'était jeté derrière une charrette renversée. Les mains posées sur la tête, il attendit que la pluie de gravats cesse avant d'oser relever les yeux.

— Dites-moi que je viens de rêver...

— Tu rêves rarement de griffons, répondit Elpis sans quitter le ciel des yeux.

— C'est vrai... mais j'aurais préféré commencer aujourd'hui.

Le griffon ne resta pas au sol. Après avoir manqué sa cible, il battit puissamment des ailes et reprit aussitôt de l'altitude. Son immense silhouette décrivit un cercle au-dessus du quartier marchand, projetant son ombre sur les toits et les rues en contrebas. Autour d'eux, la panique gagnait toute la ville. Les commerçants abandonnaient leurs boutiques en laissant leurs marchandises derrière eux. Certains parents attrapaient leurs enfants dans leurs bras avant de courir sans même regarder où ils allaient. D'autres restaient figés de peur, incapables de comprendre ce qui se déroulait sous leurs yeux. Mélusine se releva difficilement, encore sous le choc. Ses doigts serrèrent instinctivement le petit paquet dissimulé sous sa cape. Le doigt de Diane vibrait toujours contre sa paume, presque comme un cœur affolé. Elle leva les yeux vers la créature.

— Il... il nous suit...

Nov secoua la tête.

— Non.

Les deux jeunes filles le regardèrent. Le voleur observait attentivement le griffon qui tournait lentement dans le ciel. Son regard passait sans cesse d'un toit à l'autre, comme s'il attendait le bon moment pour frapper de nouveau.

— Ce n'est pas nous qu'il regarde.

— Comment ça ? demanda Elpis.

— Regardez ses yeux.

Ils levèrent tous les deux la tête. Le griffon ne semblait prêter aucune attention aux habitants qui fuyaient dans tous les sens. Il ignorait complètement les gardes qui arrivaient déjà au bout de la rue. Son regard restait fixé sur un seul point. Le paquet que tenait Mélusine. Le visage de cette dernière pâlit.

— Le doigt...

Avant que quiconque ait le temps d'ajouter un mot, le griffon poussa un nouveau rugissement. Cette fois, il replia de nouveau ses ailes. Et plongea droit sur eux.

Le griffon fendit l'air avec une vitesse terrifiante.

— Écartez-vous ! cria Elpis.

Les trois compagnons se dispersèrent juste avant l'impact. Les serres de la créature labourèrent la rue dans une pluie d'étincelles. Des pavés furent arrachés, une charrette vola en éclats et plusieurs tonneaux roulèrent jusqu'au milieu de la place. Le monstre glissa sur plusieurs mètres avant de battre puissamment des ailes pour reprendre son envol. Le souffle soulevé par ses battements projeta poussière et débris dans toutes les directions. Nov se protégea le visage avec son bras.

— Je retire tout ce que j'ai dit...

Elpis tourna brièvement la tête.

— Quoi donc ?

— J'aurais préféré retourner en prison.

Malgré la situation, Mélusine lança un regard noir au voleur.

— Ne compte pas sur moi pour t'y accompagner.

— Tu vois ? Même maintenant tu trouves le moyen de me menacer.

— Parce que tu le mérites.

— Les enfants ! intervint Elpis. Vous pourrez régler vos comptes plus tard !

Le griffon poussa un nouveau cri qui fit vibrer les vitres des maisons voisines. Cette fois, il ne plongea pas immédiatement. Il tournait lentement au-dessus du quartier marchand, décrivant de larges cercles comme un rapace observant sa proie. Nov fronça les sourcils.

— Il attend.

— Quoi ? demanda Elpis.

— Une erreur.

Mélusine serra instinctivement le paquet contre sa poitrine. Le doigt continuait de vibrer avec une intensité inquiétante.

— Je n'aime pas ça...

Le voleur posa enfin les yeux sur le petit paquet.

— Il réagit encore ?

— Depuis tout à l'heure.

— Plus fort qu'avant.

Elle hocha lentement la tête.

— Beaucoup plus.

Nov resta silencieux quelques secondes avant de relever les yeux vers le ciel. Son expression changea brusquement.

— J'ai compris.

Elpis le regarda.

— Compris quoi ?

— Ce n'est pas nous qu'il chasse.

— Tu l'as déjà dit.

— Oui... mais je viens de comprendre pourquoi.

Il désigna discrètement le paquet que tenait Mélusine.

— Ce griffon ne cherche même pas à nous tuer.

— Tu plaisantes ?

— Regardez bien.

Ils levèrent de nouveau la tête. La créature survolait désormais les rues sans même prêter attention aux dizaines d'habitants qui fuyaient dans toutes les directions. Des gardes commençaient à arriver au bout de l'avenue, armes en main, mais le griffon semblait les ignorer complètement. Son regard ne quittait jamais Mélusine. Ou plutôt... Le doigt. Le visage de la jeune fée se décomposa.

— Il... il veut le récupérer.

— Exactement, répondit Nov.

— Alors on fait quoi ? demanda Elpis.

Le voleur observa rapidement les rues autour d'eux. Son regard passait d'un bâtiment à l'autre avec une rapidité étonnante. Des étals. Des cordages. Des balcons. Des enseignes suspendues. Chaque détail semblait trouver sa place dans son esprit. Puis un sourire apparut sur son visage. Un sourire qui inquiétait toujours Elpis.

— Ah non...

— Quoi "ah non" ? demanda Nov.

— Tu viens d'avoir une idée.

— Peut-être.

— À chaque fois que tu dis "peut-être", ça finit mal.

— Pas toujours.

— La prison.

— C'était une exception.

Elpis soupira profondément.

— Dis ton plan.

Nov pointa une immense halle marchande qui dominait la rue voisine. D'épais tissus étaient suspendus entre plusieurs poutres de bois, tandis que d'énormes enseignes reposaient au-dessus de l'allée principale.

— Si on reste ici, il nous attaquera du ciel.

— Merci, ça on avait remarqué.

— Mais là-bas...

Il désigna les auvents qui couvraient presque entièrement la rue.

— Là-bas, il sera obligé de descendre beaucoup plus bas.

Mélusine comprit aussitôt.

— Ses ailes seront gênées.

Nov acquiesça.

— Exactement.

Elpis observa la halle puis le griffon qui continuait de tourner au-dessus d'eux.

— Tu veux l'attirer dans le marché.

— Oui.

— Tu es sûr que ça marchera ?

Le voleur esquissa un sourire.

— Non.

— Évidemment...

À cet instant précis, le griffon poussa un rugissement si puissant que toutes les conversations cessèrent. Ses ailes se replièrent une nouvelle fois. Il replongeait déjà vers eux.

— COUREZ ! hurla Nov.

Sans attendre une seconde de plus, les trois compagnons s'élancèrent vers la grande halle marchande tandis que l'ombre gigantesque du griffon fondait sur eux, avalant peu à peu la lumière du soleil. Ils s'engouffrèrent sous les immenses auvents du marché au moment où le griffon plongeait une nouvelle fois. Ses serres manquèrent de peu Nov, qui se laissa glisser sous une table chargée de poteries. L'instant d'après, l'étal vola en éclats. Des centaines de morceaux de terre cuite explosèrent contre les pavés tandis que les marchands, pris de panique, abandonnaient leurs boutiques en criant. Le quartier marchand sombra en quelques secondes dans un chaos indescriptible. Des étoffes multicolores s'envolaient sous les rafales provoquées par les battements d'ailes du monstre. Des cages renversées libéraient des volailles affolées qui traversaient les ruelles en gloussant. Des tonneaux roulaient dans tous les sens, percutant les façades ou les jambes des passants qui tentaient encore de fuir. Elpis jeta un rapide coup d'œil derrière elle. Le griffon venait de reprendre de l'altitude, mais il semblait hésiter. Les toiles tendues entre les bâtiments gênaient ses manœuvres et l'obligeaient à ralentir.

— Nov ! cria-t-elle. Ton idée fonctionne !

— Je sais ! répondit-il en courant. Enfin... pour l'instant !

Mélusine, qui serrait toujours le doigt contre elle, sentit soudain celui-ci vibrer plus violemment encore. Une étrange chaleur traversa sa paume. Elle baissa les yeux une fraction de seconde. Le doigt semblait presque... vouloir s'échapper.

— Pas maintenant...

Elle resserra son emprise, mais le phénomène s'intensifia. De minuscules secousses parcouraient la relique, comme si elle cherchait à répondre à un appel invisible. Au même instant, Elpis porta instinctivement une main à l'autre. Les fourmillements revenaient. Plus forts que jamais. Ils remontaient de ses doigts jusqu'à ses avant-bras.

— Elpis ? demanda Nov en remarquant son expression. Qu'est-ce qu'il y a ?

— Mes mains...

— Encore ?

Elle hocha la tête sans ralentir.

— Ça brûle...

Nov fronça les sourcils. Depuis leur rencontre, ces sensations apparaissaient toujours au moment où le doigt réagissait. Ce ne pouvait plus être une simple coïncidence. Un rugissement interrompit sa réflexion. Le griffon venait de replonger. Cette fois, il força le passage à travers les auvents. Les immenses toiles se déchirèrent dans un bruit sec tandis que plusieurs poutres cédaient sous son poids. Des morceaux de bois s'abattirent autour des trois fugitifs.

— Il est plus malin que je le pensais... souffla Nov.

Le monstre se posa finalement au milieu de la rue. Ses ailes, trop grandes pour cet espace étroit, heurtaient les façades de chaque côté. Il poussa un grondement sourd avant d'avancer lentement vers eux, ses griffes laissant de profondes entailles dans les pavés. Pour la première fois, ils purent vraiment le contempler. Il dépassait largement la taille d'un cheval. Son corps, puissant comme celui d'un lion, était recouvert d'un mélange de plumes sombres et d'une épaisse fourrure couleur cendre. Son bec d'aigle portait plusieurs cicatrices, preuve qu'il avait déjà livré d'innombrables combats. Mais ce qui glaçait véritablement le sang, c'étaient ses yeux dorés. Ils n'exprimaient aucune colère. Seulement une détermination froide. Comme celle d'un chasseur certain que sa proie ne pourrait pas lui échapper. Le griffon inclina légèrement la tête. Puis son regard se posa directement sur le paquet que tenait Mélusine. Il poussa un cri plus bref, presque impatient.

— Il ne nous voit même pas... murmura Elpis.

Nov comprit à son tour.

— Non... Pour lui, nous ne sommes que des obstacles.

Il ramassa discrètement un morceau de bois tombé d'un étal détruit.

— Ce qui veut dire qu'on peut peut-être détourner son attention.

— Tu as encore un plan ? demanda Elpis.

Le voleur esquissa un sourire nerveux.

— J'en ai la moitié.

— Et l'autre moitié ?

— J'improvise.

Elpis leva les yeux au ciel.

— Évidemment...

Sans prévenir, Nov lança de toutes ses forces le morceau de bois en direction d'une rangée de cloches suspendues devant une boutique. CLANG ! Le vacarme métallique résonna dans toute la rue. Le griffon tourna immédiatement la tête vers le bruit. Le regard de Nov s'illumina.

— Je savais bien que les prédateurs réagissent aux distractions...

Mais sa satisfaction fut de courte durée. Le griffon revint aussitôt vers Mélusine. Pas même une seconde d'hésitation. Le piège venait d'échouer. Le sourire de Nov disparut.

— Bon...

Il déglutit.

— Ça, c'était mon seul plan...

Le morceau de bois retomba au sol dans un bruit sourd. Le griffon n'y accorda déjà plus la moindre attention. Ses yeux dorés restaient fixés sur Mélusine, ou plus précisément sur le doigt qu'elle serrait contre elle. Son corps se contracta lentement, comme celui d'un félin prêt à bondir. Nov souffla entre ses dents.

— Bon... ça, c'était mon seul plan.

Elpis lui lança un regard incrédule.

— Tu n'avais vraiment qu'un seul plan ?

— Je préfère généralement improviser.

— C'est censé me rassurer ?

— Pas vraiment.

Le griffon poussa un grondement si grave que les pavés semblèrent vibrer sous leurs pieds. Puis, sans le moindre avertissement, il bondit. L'espace d'un instant, son immense silhouette disparut derrière les étals encore debout. Il surgit presque aussitôt au-dessus d'eux, toutes griffes dehors.

— Mélusine !

Elpis se jeta sur la jeune fée au moment où les serres s'abattaient. Toutes deux roulèrent sur plusieurs mètres tandis que le griffon déchirait un lourd comptoir de bois comme s'il était fait de papier. Des planches explosèrent autour d'elles. Mélusine serrait toujours le doigt contre sa poitrine. Elle respirait difficilement, incapable de croire qu'elles venaient encore d'échapper à la mort.

— Merci...

— Garde ton souffle ! répondit Elpis en se relevant.

Nov, de son côté, observait attentivement chacun des mouvements du monstre. Malgré sa taille impressionnante, celui-ci ne se déplaçait jamais inutilement. Chaque bond, chaque coup de griffe, chaque battement d'ailes semblait calculé. Il n'agissait pas comme une bête sauvage. Il exécutait une mission. Cette pensée lui glaça le sang.

— Ce truc est dressé...

— Quoi ? demanda Elpis.

— Il réfléchit. Regarde-le.

Le griffon avançait lentement entre les débris. Il ne rugissait plus. Il ne montrait aucun signe de colère. Il avançait simplement. Sûr de lui. Sûr que sa proie finirait par commettre une erreur. Soudain, Mélusine sentit le doigt vibrer avec une violence inédite. Elle étouffa un cri.

— Aah...

La relique semblait brûlante. Elle remuait si fort qu'elle lui échappait presque des mains. Au même instant, Elpis porta instinctivement ses mains contre sa poitrine. Les fourmillements revenaient. Cette fois, ils remontaient jusqu'à ses épaules. Elle avait l'impression que quelque chose circulait sous sa peau.

— Elpis ? demanda Nov.

— Je... je ne comprends pas...

Ses doigts tremblaient malgré elle. Le griffon s'immobilisa. Ses pupilles se rétrécirent. Comme s'il venait de sentir quelque chose. Puis, pour la première fois depuis le début du combat... Il détourna les yeux du doigt. Et fixa Elpis. Le silence tomba brusquement. Même Mélusine remarqua le changement.

— Pourquoi il te regarde... ?

Nov sentit son cœur manquer un battement.

— Non...

Le griffon poussa un cri plus aigu que les précédents. Ce n'était plus un rugissement. C'était... Un appel. Quelques secondes plus tard, plusieurs cris éclatèrent dans les rues voisines. Des gardes.

— Par ici !

— Ils sont là !

— Encerclez le marché !

Nov blêmit.

— C'est fini...

Elpis tourna la tête. Des soldats arrivaient des deux extrémités de la rue. Le griffon leur barrait le passage devant. Les gardes derrière. Ils étaient pris au piège. Nov observa désespérément les alentours. Son regard balaya les façades, les toits, les ruelles... Puis il aperçut quelque chose. Une vieille arche de pierre à moitié dissimulée derrière des caisses renversées. Ses yeux s'écarquillèrent.

— Attendez... Je connais cet endroit...

Il pointa l'arche.

— Derrière ce passage... il y a une ancienne route de contrebandiers.

Elpis le regarda.

— Tu en es sûr ?

— Oui !

— Elle mène où ?

Nov hésita une seconde. Puis répondit dans un souffle.

— Au désert.

À cet instant, le griffon replia lentement ses ailes. Il s'apprêtait à lancer une nouvelle attaque. Nov serra les dents.

— On n'a plus le choix.

— On court ?

Il esquissa un sourire nerveux.

— On court.

Et les trois compagnons s'élancèrent d'un même mouvement vers l'ancienne arche, tandis que le griffon rugissait derrière eux et que les soldats commençaient à refermer leur piège. Les trois compagnons se précipitèrent vers l'arche de pierre sans même prendre le temps de regarder derrière eux. Le vacarme du marché semblait les poursuivre. Les gardes criaient des ordres dans toutes les directions tandis que les habitants tentaient encore de s'échapper des rues devenues trop étroites.

— Plus vite ! lança Nov.

Le griffon poussa un rugissement assourdissant avant de s'élancer à leur poursuite. Son ombre balaya les pavés, engloutissant les trois fugitifs. Elpis leva brièvement les yeux. La créature gagnait du terrain beaucoup trop rapidement.

— Il va nous rattraper !

— Continue à courir ! répondit Nov. Je m'occupe du reste !

— Depuis quand tu t'occupes des griffons ?

— Depuis aujourd'hui !

Ils franchirent l'arche au moment où les serres du monstre s'abattaient derrière eux. La pierre éclata sous le choc et plusieurs blocs se détachèrent de la voûte.

— Baissez-vous ! cria Nov.

Les trois se jetèrent au sol tandis qu'une pluie de pierres s'effondrait derrière eux. L'entrée du passage fut partiellement ensevelie dans un nuage de poussière. Pendant quelques secondes, le silence sembla revenir. Puis un grondement sourd résonna de l'autre côté. Le griffon était toujours là.

— Je crois que ça ne l'a pas arrêté... souffla Mélusine.

— Non... admit Nov. Mais ça lui a au moins fait perdre quelques secondes.

Le passage était étroit et faiblement éclairé. Les murs de pierre portaient encore les traces d'anciens outils, comme si des générations de contrebandiers les avaient lentement creusés pour échapper aux contrôles de la ville. L'air devenait plus frais à mesure qu'ils avançaient. Leurs pas résonnaient dans le tunnel. Derrière eux, les coups contre les pierres continuaient. BOUM. BOUM. BOUM. Le griffon tentait de forcer le passage.

— Il est en train de démolir l'entrée... murmura Elpis.

— Alors on n'a vraiment plus le temps.

Ils accélérèrent. Le tunnel semblait interminable. À plusieurs reprises, Nov hésita à un embranchement avant de retrouver son chemin.

— Tu es sûr de connaître la route ? demanda Mélusine, essoufflée.

— Bien sûr.

Il tourna à gauche.

— Enfin... je crois.

Elpis lui lança un regard inquiet.

— Tu crois ?

— Ça fait plusieurs années que je ne suis pas venu ici !

— Tu aurais pu le préciser avant !

— Ce n'était pas vraiment le bon moment !

Un nouveau rugissement traversa toute la galerie. Cette fois, il était beaucoup plus proche. La poussière tomba du plafond.

— Il est passé... souffla Nov.

— Quoi ?

— Il est passé de l'autre côté des éboulis.

Personne ne répondit. Ils reprirent leur course de plus belle. Quelques dizaines de mètres plus loin, une lumière aveuglante apparut enfin au bout du tunnel. Le souffle chaud qui pénétrait dans la galerie contrastait brutalement avec la fraîcheur de la pierre.

— La sortie ! s'écria Nov.

Ils franchirent les derniers mètres presque en trébuchant. Puis le paysage s'ouvrit devant eux. À perte de vue s'étendaient des dunes dorées, ondulant sous un soleil brûlant. Le vent soulevait de longs voiles de sable qui dansaient à la surface du désert. Derrière eux, les hautes murailles de la ville semblaient déjà lointaines. Mélusine resta quelques instants sans voix.

— C'est...

— Le désert d'Erkan, répondit Nov entre deux respirations. Peu de gens s'y aventurent.

Elpis contempla l'immensité qui s'offrait à eux.

— Tu veux dire qu'on est en sécurité ?

Nov secoua lentement la tête.

— Non.

Il se retourna vers l'ouverture du tunnel. Un cri perçant résonna au loin. Le griffon. Quelques secondes plus tard, la créature surgit dans le ciel au-dessus des remparts. Elle décrivit plusieurs cercles au-dessus de la ville, comme si elle cherchait à retrouver leur trace. Les trois retinrent leur souffle. Finalement, le monstre s'immobilisa quelques instants, poussa un rugissement de frustration, puis s'éloigna vers la cité. Le marchand venait probablement de le rappeler. Nov attendit encore quelques secondes avant de souffler de soulagement.

— Il est parti...

— Tu en es sûr ? demanda Mélusine.

— Pour l'instant.

Le silence retomba. Le vent chaud du désert remplaçait désormais les cris de la ville. Elpis regarda l'horizon infini devant eux. Ils avaient échappé au griffon. Ils avaient échappé aux gardes. Mais ils venaient d'entrer dans un territoire dont aucun d'eux ne connaissait les dangers. Et, pour la première fois depuis le début de leur fuite, ils étaient complètement seuls.